Двадцать первого августа тяжелая артиллерия 2-й германской армии открыла огонь по фортам Намюра.

Оперативная обстановка на 20 августа (Самбра-Маасский район)

Южнее французы готовились к активным действиям. Третья армия пересекла Маас и развернулась к северу от Этена. Семь резервных дивизий расположились к востоку от реки – на линии Маасских высот, две из них находятся у Этена и могут принять участие в общем наступлении. Немцы выдвинулись к Лонгви, введя в боевую линию 6-й резервный корпус.

Далее на юге, в Лотарингии и Эльзасе, уже шли бои: французская 2-я армия наступала от Нанси на Саарбург, 1-я армия вела тяжелые бои за овладение перевалами в Вогезах, попутно предприняв вторую попытку овладеть Верхним Эльзасом. Кстати, столь же неудачную, как и первую.

Таким образом, намечалось несколько более или менее одновременных сражений, связь между которыми определялась логикой плана Шлиффена. На юге основной задачей немецких войск было связать как можно большее количество французских корпусов и по возможности увлечь их к востоку. В центре 4-я и 5-я германские армии должны были обозначить «шаг на месте». На севере 1, 2, 3-я армии выполняли главную задачу по выигрышу стратегического фланга неприятельского фронта.

Оперативная обстановка на 20 августа (Нефшато – Лонгви)

В рамках логики Шлиффена немцам следовало стремиться получить к концу сражения следующую оперативную конфигурацию:

Левый фланг оттянут к востоку, центр находится восточнее Мааса, причем 5-я германская и 3-я французская армии находятся в районе Меца (во всяком случае, ближе к Мецу, чем к Вердену), правое крыло целиком находится за Маасом, противостоящие ему войска разбиты, чем обеспечивается свобода действий для 1, 2 и 3-й армий.[47]

Оперативная обстановка на 15–20 августа

(Эльзас-Лотарингия)[48]

Французам в рамках плана Жоффра посоветовать нечего, разве что любой ценой избежать подобной конфигурации.

О втором наступлении французов в Эльзасе рассказать, в сущности, нечего: отряд генерала По в составе 7-го корпуса, трех резервных и одной пехотной дивизии медленно дошел до Мюльгаузена и занял его. Немцы особого сопротивления не оказывали. По окончании Приграничного сражения операцию свернули, отряд По расформировали, 7-й корпус перебросили на север. Далее до самого конца войны ничего на этом участке фронта не происходило, что и неудивительно.

В Вогезах сражение свелось к очаговым боевым действиях вокруг горных перевалов, которые обе стороны вели с большим упорством, но без сколько-нибудь значимых результатов.

Главные силы 1-й французской армии наступали к Саарбургу. Ж. Жоффр оценивал ситуацию вполне здраво, поэтому никаких далеких целей войскам не ставилось: «Противник должен быть атакован там, где он будет встречен. Его необходимо преследовать до линии Саарбург, Газельбург, Оберштейген 1-й армией, которая устроится на этой линии и закрепится у Донона с целью господствовать над долиной р. Брейши», то есть от 1-й армии требовалось продвинуться примерно на один переход от границы.

К 17 августа 1-я армия заняла Саарбург.

Здесь ее командующий надолго задумался, что же касается немцев, то 7-я армия обозначила контрудар из района Страсбурга силами 14-го и 15-го корпусов, полагая, очевидно, что фронт в Вогезах способны удержать и дивизии эрзац-резерва.

Девятнадцатого-двадцатого августа в районе Саарбурга шел довольно беспорядочный бой, причем наступали французы, а инициативу захватили немцы. Дюбайль вводит в дело сначала 16-ю дивизию, затем весь 8-й корпус, потом 25-ю дивизию 13-го корпуса.

И вот здесь немцы «завелись». Со стратегической точки зрения им была абсолютно не нужна победа у Саарбурга, напротив, следовало всячески провоцировать Дюбайля перейти Саар. Но противник действовал неуверенно и не слишком умело, изменения, внесенные в план Шлиффена генералом Мольтке, сделали немецкий левый фланг достаточно сильным, чтобы командующие 6-й и 7-й армиями не ощущали необходимости вести сдерживающие действия с опорой на крепости и водные преграды, и в результате немцы переходят в контрнаступление по всему фронту.

Французы откатываются назад, причем южный фланг 1-й армии удерживается в Вогезах, в то время как северный оттянут почти к Люневилю.

Вторая французская армия получила двойную задачу: прикрывать Нанси от неприятеля, действующего из района Меца и одновременно решительно наступать в Лотарингию. Получилось примерно то же самое, что и в районе Саарбурга: немцы перешли в общее наступление и отбросили вторую армию к Нанси, где она закрепилась на высотах Гран-Куронне фронтом на юго-восток. Другими словами, 6-я и 7-я германские армии одержали крупные победы, но вместо того, чтобы завлечь противника в мешок, отбросили его к укрепленной линии крепостей.

Х. Мольтке одобрил решение командующего 6-й армией кронпринца Баварского Рупрехта и от имени главного командования потребовал от 6-й армии продолжить наступление, чтобы «отрезать неприятельские силы в Вогезах». Этого сделать не удастся, но немецкие войска будут непрерывно продвигаться вперед.

Здесь и у командования 6-й армией, и у Х. Мольтке возникнет искушение сделать то, от чего всячески предостерегал Шлиффен, и они не справятся с этим искушением. Германское левое крыло получит приказ атаковать Шармский проход и прорваться в стык между 1-й и 2-й французскими армиями.