всё та же лесистая равнина, с редкими невысокими холмами. Что ж, похоже место для финальной схватки всех со всеми достаточно велико. Ладно, стоит узнать, как там у других сторон света.

— Громыхало, доклад. — приказал я к даггарцу.

— Командир, я вижу берег. — отозвался киборг. — Небольшой отрезок.

— Кожедуб?

— Горы. — пробасил Вадим. — Сплошные красные горы.

— Онуфриев, что видишь?

— Наш путь, вплоть до маяка, если не ошибаюсь. За ними всё те же красные горы, они тянутся цепью, вдоль горизонта.

— Значит ждать гостей надо со стороны долины, или с побережья. Что ж, доживём до ночи, посмотрим. Кстати, даю всем информацию для размышления. Как крылатые твари вышли точно на наш лагерь. Про костры даже не говорите, копайте глубже. Ночью обсудим, а сейчас продолжаем наблюдение.

* * *

До самой ночи мы так и не увидели противника. Ни малых разведотрядов, ни больших групп. Несколько раз удалось засечь звериные стаи, идущие на водопой и обратно. Дважды кто-то спугивал с насиженных мест крупные стаи птиц. И всё, больше никакого движения. Так что мы, осмелев, даже послали отряд на охоту.

Вообще у меня имелись большие планы на ночь. Отсюда — сверху, реально засечь костёр, причём издали. Увы, огня мы тоже не увидели. Зато вовремя заметили стаю тварей, держащую курс прямо на нас. А ведь в этот раз наше местоположение ничто не могло выдать.

— Сколько крылатых пожаловало? — спросил я у Громыхало, когда мы уже точно знали — к нам летят заражённые Эмао звери.

— Тридцать, может чуть больше. — ответил даггарец, внимательно изучив стаю. — Слишком далеко, чтобы точно посчитать.

— Что-то их маловато. — проворчал Вадим.

— Думаю, что в следующий раз ещё меньше будет. — ответил я. — Если вообще прилетят. Сдаётся мне, тварей у Эмао было ограниченное количество, и сейчас мы видим последнюю партию. Ну что, готовы пострелять по движущимся мишеням?

— Надо бы уйти под кроны деревьев, а то эти штурмовики поджарят нас, как синих мутов. — предложил Вадим.

— Далеко идти, можем не успеть. — ответил Михаил.

— Здесь встретим. — решил я. — Убойная дальность энергетического ружья около сотни метров, так что мы по три-четыре раза успеем выстрелить. Да и плазма, которой они плюются, не может повредить наши доспехи. Так что ждём.

Километрах в двух от нас стая разделилась. Шесть тварей резко свернули вправо, взяв курс в центр долины, а двадцать семь особей продолжили приближаться.

— Так, парни, у меня имеется желание поймать одну из тварей живьём. — поделился я внезапно возникшей идеей. — Сразу говорю — не усердствуйте. Получится подранить так, что тварь не сдохнет, но станет неопасна — хорошо. Нет — и хрен с ней, с этой идеей. Драк, чёрная твоя морда, просыпайся уже! У нас охота намечается, на рябчиков.

— Трах тебе в док! — прорычал питомец. — Жрать хочу!

— Позже покушаешь. Давай-ка приготовься изображать жертву. Сможешь?

«Хорошая игра» — ответил питомец уже мыслеречью. — «Двух, может трёх зверей на себя возьму. Эти мутанты слишком медлительны»

Не мы первыми подверглись нападению. Та шестёрка тварей, что отделилась от основной группы и за которыми мы продолжали следить, нанесла удар плазменными плевками куда-то в лес. Надо же, мы несколько часов не сводили с долины глаз, но так и не увидели ничего подозрительного, а эти крылатые бестии в ночное время навелись, словно по инфракрасному лучу.

— Мутаген! — опередив мои мысли, произнёс Вадим. — Твари наводятся на мутаген. Скорее всего на любой, кроме золотого.

— Сука эта Эмао. — зло произнёс один из бойцов, потерявший в прошлой ночной битве питомца.

— Приготовились! — приказал я, вскидывая ружье́ к плечу. Ну, твари, сейчас мы вам покажем, кто здесь дичь, а кто охотник. — Громыхало, дай отсчёт!

— Двадцать четыре. Двадцать три. — заскрежетал механический голос. Вот же Даггар халтурщик, сделал тяп-ляп, и готово. Так, Андрей, твою широкую душу, не отвлекаться! Вот они, ещё чуть-чуть, и можно стрелять

— Огонь! — рявкнул я, не дожидаясь окончания счёта, так как система целенаведения бронескафа уже выбрала мишень.

— Жух-х! — ружьё едва ощутимо толкнуло в плечо. Я тут же повторил выстрел, а затем ещё один: — Жух-х, жух-х!

Рядом загудели выстрелы, и в летящих нам навстречу тварей в считанные секунды устремилось до полусотни сгустков энергии. А затем произошло то, чего мы ну никак не могли ожидать.

Первое же попадание, и снаряд, в момент соприкосновения с целью, полыхнул молниями. Это запустило цепную реакцию, и все посланные нами сгустки энергии внезапно создали настоящую энергетическую сеть на пути стаи. Твари, ослеплённые, не успевшие сориентироваться, влетели в образовавшуюся ловушку на большой скорости.

— Бум-м! — шарахнуло так, что даже система подавления звуков в шлеме не смогла погасить грохот. Что уж говорить про зрение, ведь перед нами, в сотне метров, считай что взорвалась шаровая молния.

Дальше, не сговариваясь, стреляли в разнобой, целясь в размытые силуэты птиц. Каждый успел сделать три-четыре выстрела, прежде чем стало ясно — противник закончился.

— Вот это нихрена себе ударило. — проскрежетал киборг. — У меня в окулярах до сих пор искрит.

— Отставить разговоры! — повысил я голос. — У нас ещё шесть тварей где-то под боком. Им до вершины пять минут лететь, не дольше. Так что встаём в круговую оборону.

«Друг, я вижу противника. Их трое, и они летят прямо в нашу сторону» — раздалось у меня в голове. — «Ты говорил, что хочешь поймать зверя. Я отвлеку одного, пока вы будете убивать остальных»

«Хорошо, договорились, дружище» — послал я мысленный ответ, а затем отдал бойцам новый приказ:

— Три цели. Одну отвлечёт Драк, её не трогать. Двух других валим.

Увы, но Дракоту не удалось отвлечь зверя. Все три, словно подчинённые одному кукловоду, не сворачивая, летели прямо на нас. Глядя на это, я почувствовал неладное.

— Рассредоточиться! Живо!

Сам, не дожидаясь исполнения приказа, начал смещаться вправо. И почти тут же навстречу нам полетели три крупных, с футбольный мяч, сгустка плазмы. Суки обыграли!

— Бей залпом, на счёт два! — вновь крикнул я, и тут же дал отсчёт: — Раз, два!

И вновь слитное гудение энергетических снарядов. Чувствуя, как утекают драгоценные секунды, я выстрелил второй раз, третий, хотя уже понял, что бесполезно. Мы промахивались, раз за разом пытаясь попасть в плазменные шары, выпущенные тварями. Ещё две-три секунды, и смертельные подарки, разминувшись с нашими энергетическими пулями, ударят в вершину горы, после чего взорвутся. Судя по размеру плазмоидов, силы взрыва хватит, чтобы прикончить две трети из нас, если не всех.

Черная молния