В октябре 2003 года Ходорковский был арестован за хищения и неуплату налогов. Он не внял предостережениям Путина и не отошел от политики, тратил средства на то, чтобы усилить свое влияние в Думе, бросая вызов самому Путину, а также строил планы продажи ЮКОСа американской компании – и отмахивался от всех предложений по-хорошему эмигрировать из страны. Арест Ходорковского послужил жестким предупреждением олигархам, которые пытались при помощи своих капиталов влиять на политическую систему вопреки желанию Путина. На думских выборах в декабре 2003 года правящая партия «Единая Россия» получила большинство голосов; следом шли коммунисты и ЛДПР. «Яблоко», главная оппозиционная либеральная партия, не смогла преодолеть пятипроцентного барьера. В последовавшей за думскими выборами президентской кампании Путин заявил, что считает распад СССР «общенациональной трагедией огромного масштаба». В марте 2004 года на президентских выборах Путин набрал 71 % голосов.

В сентябре 2004 года, в первый день нового учебного года, 32 чеченских и ингушских террориста захватили начальную школу в городе Беслан в Северной Осетии, взяли в заложники школьников, их родителей и учителей и выдвинули то же требование, что двумя годами ранее чеченцы, захватившие в заложники зрителей в театре на Дубровке, – прекратить войну в Чечне. Они в течение трех дней удерживали в заложниках 1100 человек. Потом российские военные штурмом взяли школу, но до этого погиб 331 заложник, в том числе 186 детей{235}. Сразу после снятия осады Путин обвинил внешние силы, которые «хотят оторвать от нас кусок пожирнее», в подстрекательстве к захвату заложников и подверг резкой критике западные средства информации за то, что они писали о северокавказских «сепаратистах», вместо того чтобы называть их «террористами»{236}.

Трагедия в Беслане произошла во время первой встречи Валдайского международного дискуссионного клуба. Это был проект государственного информагентства «РИА Новости»: группу международных экспертов по России пригласили для встреч и дискуссии с президентом Путиным. В ходе напряженной трехчасовой встречи, проходившей через два дня после освобождения заложников в Беслане, Путин критиковал двойные стандарты Запада в вопросе терроризма. Когда его спросили, почему Россия не предприняла попытки договориться с чеченскими повстанцами, он ответил: «А почему вы не ведете переговоров с бен Ладеном?»{237} Администрация Буша выражала солидарность с Россией и во время трагедии с заложниками, и после ее окончания. Когда президент Буш посетил российское посольство, чтобы оставить запись в книге соболезнований, он обвинил в нападении на школу террористов с Северного Кавказа{238}. Позже в комментариях к заседанию Генеральной Ассамблеи ООН Буш отметил, что «убийство террористами школьников в Беслане» заострило необходимость глобальных действий по борьбе с терроризмом{239}.

После бесланской трагедии Путин еще больше упрочил свою власть над страной, ликвидировав региональные центры власти. Во всех 89 субъектах федерации были отменены прямые выборы губернаторов, а также выборы в одномандатных округах[29]. Теперь кандидатов в губернаторы выдвигал сам Кремль. Кроме того, во имя борьбы с терроризмом Путин усилил государственный контроль за электронными средствами информации. Заместитель главы администрации президента Владислав Сурков, которого называли «серым кардиналом» Путина – хотя для этого звания он был слишком молод, – создал молодежное пропутинское движение «Наши» для борьбы с оппозиционно настроенной молодежью. Действия, которые Путин предпринял сразу же после бесланской трагедии с целью упрочить свою власть и контроль, поначалу вызвали в Вашингтоне лишь незначительную реакцию.

Но саммит Буша и Путина в Братиславе в феврале 2005 года четко высветил, насколько изменились американо-российские отношения с московского саммита 2002 года. Советник по национальной безопасности Стивен Хэдли охарактеризовал ситуацию как «нижнюю точку»{240}. Президент Буш в своей речи превозносил «Программу свободы», но Путин парировал, что российская демократия ничем не отличается от американской. А далее уподобил увольнение ведущего телеканала CBS Дэна Разера за ложную информацию о службе Джорджа Буша-младшего в национальной гвардии[30]увольнению российских журналистов, чьи политические взгляды Кремль не одобрял. Перепалка получила продолжение{241}. В том же 2005 году[31]на встрече в Сантьяго Путин прочел Бушу лекцию о своеобразии российской истории, объясняя{242}, что России требуется такой тип государственной власти, «который согласовывался бы с российскими историческими традициями»{243}.

Однако Конгресс США придерживался другого мнения о том, какими должны быть отношения с Россией. На протяжении всего президентства Буша Конгресс тормозил все попытки действующей администрации продвигать перезагрузку. После ареста Ходорковского сенатор-республиканец Джон Маккейн и член Палаты представителей от Демократической партии Том Лантос выступили с обличением «деспотического режима» России и призвали исключить ее из «Большой восьмерки». Американская неправительственная организация Freedom House, выступающая за свободу и соблюдение прав человека по всему миру, в первый раз с 1989 года отнесла Россию к «несвободным» странам. В самой России начали гибнуть журналисты, проводившие расследования и подвергавшие критике политический режим в стране. Например, был убит американский редактор русского издания журнала Forbes Пол Хлебников, расследовавший деятельность организованной преступности, и это убийство так и не было раскрыто. Другой известный журналист Юрий Щекочихин, который одним из первых в стране начал вести полноценные журналистские расследования, внезапно заболел и впоследствии умер – как считали некоторые, от отравления редким ядом{244}. Государственная дума связала по рукам и ногам действовавшие в России западные неправительственные организации (НКО, как их называют в России), приняв закон, ужесточающий требования к регистрации НКО и обязавший действующие организации пройти перерегистрацию. Советник Путина по национальной безопасности Сергей Приходько подытожил мрачный взгляд Кремля на американскую политику, заявив, что США без конца читают России нотации о демократии. «Хотят ли американцы нормального равноправного сотрудничества, или же мы, находясь за переговорным столом, должны чувствовать, что разговариваем с мессией?»{245} – задавался вопросом Приходько{246}.