Но эти шутливые слова не могли вывести Кейт из шокового состояния. Ралф переступил порог и заключил ее в объятия.

— Как долго я этого ждал! Я люблю тебя.

— Я знаю… знаю. — Кейт так дрожала, что с трудом могла говорить, сознавая только одно: наконец-то она оказалась там, где чувствовала себя в покое и безопасности — в объятиях Ралфа.

— Ты ведь должен быть на шоу Ричарда Вуда, — сказала она прерывающимся голосом. Она все еще с трудом могла поверить, что он действительно здесь.

Ралф кивнул, продолжая гладить ее волосы и покрывать поцелуями запрокинутое лицо.

— Запись передачи кончилась пару часов назад. Но я ни разу не превысил скорость по дороге обратно, хотя мне чертовски хотелось это сделать.

Кейт широко раскрыла глаза, представив себе, как он мчался по ночным дорогам, спеша к ней. Это казалось почти неправдоподобным. Сначала его предложение с экрана, потом неожиданный приезд.

— Ты заявил: все, что раньше происходило между нами, было просто фантазией. Может быть, она все еще продолжается? Или ты действительно сделал мне предложение по национальному телевидению?

Ралф нежно поцеловал ее веки, затем положил ее голову себе на плечо, продолжая гладить по волосам.

— Никаких фантазий, Кейт. Тогда я сказал это, чтобы предоставить тебе свободу выбора — остаться со мной или вернуться в свой привычный мир. Но потом я понял, что не могу жить без тебя.

Кейт почувствовала, как у нее перехватило горло.

— Что для тебя было труднее — сделать мне предложение или отвечать на вопросы во время интервью?

Голова уютно покоилась у него на плече, и дыхание Кейт понемногу успокаивалось.

— Честно говоря, и то и другое оказалось довольно непривычным.

Она почувствовала его усмешку еще до того, как он приподнял ее голову и их глаза встретились.

— Я хотел показать, что люблю тебя настолько, что готов примириться с твоей публикой до конца своих дней. Разумеется, я буду страшно ревновать, но постараюсь держать себя в руках.

Кейт отчаянно замотала головой:

— Не сомневаюсь. Но я тоже хочу перемен.

Ралф нахмурился:

— Ты? Но тогда зачем ты подписала новый контракт со своей бывшей студией?

Он все еще не знает, поняла Кейт, и ее охватило радостное возбуждение. Ралф уже принял ее такой как есть и решил в корне изменить свою жизнь, чтобы это позволило ей заниматься тем, к чему, по его мнению, она стремилась. Могла ли когда-нибудь другая женщина быть счастливее ее?

Кейт с нежностью взглянула на него:

— Мы с Тэсс действительно праздновали заключение контракта, но он не связан с телевидением.

— Тогда с чем же?

Она слегка улыбнулась в ответ на его вопросительный взгляд:

— Ты наверняка не читал вчерашних газет. Это контракт с издательством, и касается он моей книги. После работы над твоей биографией у меня появился некоторый опыт. — Она указала на листы, стопкой сложенные на кушетке. — Вот, пожалуйста, — первая глава.

— Так, значит, я примирился с популярностью телезвезды, чтобы потом вдруг выяснить, что она превратилась в писателя, скрывающегося от глаз публики? — Но в голосе Ралфа совсем не было разочарования.

Он усадил ее на кушетку, сдвинув груду листов, которая обрушилась на пол.

— Я все еще жду твоего ответа.

Слезы радости выступили у Кейт на глазах:

— Ты получил его уже давным-давно. Но я сама об этом не знала. Да, я выйду за тебя замуж. Я так тебя люблю, что мне даже больно от этого.

Ралф поцеловал ее так крепко, что сердце Кейт словно сжал тесный обруч.

— Тогда нужно снять эту боль. И кажется, я знаю, как это сделать.

Мысль о том, как он собирается излечить ее, заставила все чувства Кейт закружиться в огненном вихре.

— Пожалуйста, — умоляюще попросила она.

Он ответил на ее просьбу с такой горячностью, что Кейт едва не задохнулась, пока он, с трудом оторвавшись от ее губ, не позволил ей снова вдохнуть. Каким-то образом ее одежда оказалась валяющейся на полу рядом с его…

Потом, привычно лежа в полудреме на сгибе его руки, она смутно поняла, что так и не выключила телевизор и что «Ток-шоу Ричарда Вуда» подходит к концу. Ей показалось, что, прощаясь со зрителями, Ричард снова назвал ее имя.

— Что он сказал?

— Что ты согласилась на мое предложение, — ответил Ралф дразнящим тоном.

Приподнявшись на локте, Кейт в упор посмотрела на него.

— Как он мог об этом узнать, если шоу было записано еще днем?

Ралф горячо поцеловал ее.

— Неужели ты думаешь, что я позволил бы тебе выйти отсюда, если бы твой ответ был другим? После того как я увидел тебя в тот день вместе с Тэсс, я понял, что больше ни дня не могу оставаться без тебя. Уйти оттуда оказалось сложнее всего, что мне когда-либо приходилось делать. Но я должен был как следует подумать, чтобы найти единственно верный способ сказать тебе о моих чувствах.

Всего несколько часов назад Кейт была уверена, что все кончено. Но она ошибалась — все только начиналось. Однако по-прежнему не могла позволить ему решать единолично.

— А что, если бы я сказала «нет»? — спросила она, смягчая свой вопрос улыбкой.

Ралф нахмурился, но в глазах его плясали веселые огоньки:

— Тогда я бы занимался с тобой любовью до тех пор, пока ты не передумала бы.

Краска залила ее лицо.

— Может быть, я немного поспешила. Ты не должен был торопить меня.

Ралф улыбнулся:

— Возможно, у меня найдутся дополнительные доводы.

Кейт поняла, что готова позволить Ралфу убеждать ее всю оставшуюся жизнь.