Кейт невольно улыбнулась. Тогда к чему весь этот разговор! Почему бы просто не наслаждаться неожиданным подарком судьбы? Да, Ралф не собирался всегда быть с ней — значит, надо наслаждаться каждым мгновением, которое они проведут вместе.

Правда, возможно, завтра при прощании сердце ее будет разбито, но она не хотела думать об этом сейчас. Есть, пить и веселиться! — решительно сказала она себе, когда взяла его под руку, и они вышли в залитый светом холл, где непрерывно мелькали вспышки фотоаппаратов.

Торжественная церемония передавалась по телевидению, а затем, когда началась неофициальная часть, трансляция прекратилась, чтобы участники смогли расслабиться каждый на свой лад, не стесненные утомительным присутствием телекамер.

У Кейт было такое ощущение, словно только что закончился ее выход в эфир с очередным выпуском программы. Все прошло как по маслу. За все время церемонии не было ни одной технической накладки, и все победители произнесли свои благодарственные речи на удивление кратко. Некоторые были даже остроумны.

Каждый раз, когда Кейт требовался очередной заряд бодрости, ей достаточно было взглянуть на Ралфа, сидевшего рядом с ней. Она знала, каким тяжелым испытанием это было для него, и тем более поражалась, видя, насколько безразлично он относится к камерам, которые ни на минуту не упускали его из виду.

Несмотря на долгое отсутствие на публике, его тотчас же узнали и даже зааплодировали, когда он вместе с Кейт вошел в зал. Его имя даже высветилось на табло, где появлялись имена других участников церемонии. Одним словом, анонимность — если он на нее рассчитывал — довольно скоро превратилась в нечто из области фантастики.

Ралф не подавал виду, что его это беспокоит, хотя Кейт была уверена, что он делает это исключительно ради нее. Что ж, это был ее вечер, и одним своим присутствием Ралф преподнес ей самый большой подарок, о котором она могла только мечтать.

Поздравления и комплименты посыпались на нее со всех сторон, когда она сошла со сцены после получения награды. Когда она вернулась на свое место, Ралф поднялся из-за стола.

— Ты была великолепна. Поздравляю.

Кейт улыбнулась, но осталась стоять, хотя он отодвинул стул, предлагая ей сесть.

— Спасибо. Но я хотела бы выйти на террасу, чтобы немного подышать воздухом.

Ей стало неожиданно больно при мысли, что, возможно, они видятся в последний раз, и захотелось привести свои чувства в порядок.

Но Ралф не дал ее намерениям осуществиться.

— Я пойду с тобой.

Официальная часть закончилась, и присутствующие веселились вовсю. Кейт и Ралф с трудом смогли выбраться из зала, потому что каждую минуту им приходилось останавливаться и выслушивать поздравления и комплименты.

Оказалось, что они далеко не единственные, кто стремились побыть на воздухе. Почти сразу же они столкнулись с одной из бывших коллег Кейт — Элис Миллер.

— Дорогая, ты сегодня была восхитительна! — воскликнула та, посылая воздушный поцелуй.

Кейт улыбнулась в ответ, затем посмотрела кругом:

— Спасибо. А Пола здесь нет?

Элис покачала головой:

— Это пока неофициально, но, кажется, сегодня вечером была его последняя передача.

Кейт почувствовала, как Ралф сжал ее руку. Это могло значить только одно: разыграй карты правильно, и ты снова займешь свое место.

Она постаралась справиться с учащенным дыханием и сдержать неистовое биение сердца, вызванное не столько новостью Элис, сколько прикосновением Ралфа к ее руке.

Кейт сделала над собой усилие и сказала:

— Честно говоря, мне жаль Пола. А кто будет новым ведущим?

Элис с довольным видом посмотрела на нее:

— Пока что Пола заменит другой человек. Но нам с тобой нужно поговорить, Кейт.

Кейт подумала, что вряд ли это стоит делать, потому что уже приняла решение. Но в любом случае лучше говорить с Элис, когда Ралфа не будет рядом.

— Позвони мне, — попросила Кейт, стараясь, чтобы по ее голосу ни о чем нельзя было догадаться.

Элис казалась удовлетворенной.

— Я вижу, вы оба по-прежнему привлекаете к себе внимание, — сказала она, и ее улыбка была адресована в первую очередь Ралфу. — Как продвигается ваша книга?

— Почти закончена, — вежливо ответил он, видимо, не собираясь посвящать Элис в истинное положение дел.

Это порадовало Кейт. Конечно, рано или поздно все узнают правду, но она не хотела никаких дополнительных слухов, на которых нажились бы газеты и телевидение. Тем временем Элис все больше поддавалась обаянию Ралфа. Она буквально таяла под его взглядом и, казалось, забыла обо всех своих делах, наслаждаясь его вниманием. Когда ее окликнули, она отошла с видимым сожалением.

— Ну что, хорош я был? — тихо спросил Ралф, когда они остались одни.

— Тебе нужно быть агентом, — ответила она немного резче, чем собиралась. — Почему бы тебе не приклеить на мой лоб ценник и не начать подыскивать мне подходящую работу?

Ралф приподнял бровь:

— Однажды ты уже упустила свой шанс. Надеюсь, этого не случится снова.

Он говорил с такой уверенностью, словно бы не допускал и мысли о том, что она может отказаться. Кейт вся напряглась, когда почувствовала, что его рука скользнула вдоль ее спины.

— Я забочусь о тебе, Кейт. Я хочу, чтобы ты была счастлива…

— И тогда ты со спокойной совестью сможешь со мной расстаться, — бесстрастно продолжила она, сознавая всю горькую истину этих слов. Пусть даже ее тело отказывалось соглашаться, она понимала, что это именно так. Нахлынувшую на нее волну желания необходимо было усмирить.

Или смириться самой.

Только на миг, под влиянием фантастического, необузданного порыва она вообразила, что сможет навсегда избавиться от неутолимого желания, если позволит этому человеку заняться с ней любовью. Неважно, что будет потом. А сейчас она очарует его бесчисленными женскими уловками еще до того, как он поймет, что у него не осталось выбора.

Ее дыхание участилось, и огненная волна прошла по всему телу. Кто-то сказал, что, однажды поддавшись искушению, вы уже никогда не устоите перед ним. Очень похоже на правду, подумала Кейт.

Ее движения стали неловкими и замедленными, как если бы все ее существо выражало протест, когда она с усилием заставила себя произнести:

— Пойдем поздороваемся с моими родителями.

Так же как и Элис Миллер, отец и мать Кейт вскоре подпали под власть обаяния Ралфа. В разговоре с матерью он проявил живой интерес к тому, как обстоят дела у Маргарет, — вернейший путь найти ключ к ее сердцу. А затем принялся увлеченно обсуждать с отцом степень влияния средств информации на массы, — что, как знала Кейт, было любимым коньком ее родителя.