– Мой внешний вид сильно изменится? – напрямую спросил Игорь.

– Вообще не изменится! – обрадовал его Джокер. – Просто внутри твоей кожи появится более плотный слой, способный противостоять внешним воздействиям. При этом и поры, и кровеносные сосуды этот новый слой не затронет. Внешне ты будет выглядеть обычным человеком.

– Ну тогда я готов… – кивнул Игорь.

– А ты, Алиса? – Джокер повернулся к его жене.

– Ну и я тоже! – согласилась она.

– Тогда поехали дальше… – Джокер снова повернулся к Игорю. – Если ты потратишь двадцать одну тысячу искр совершенствования, сколько у тебя останется?

– Около семи-восьми тысяч, – ответил тот.

– Отлично! Я предлагаю тебе сразу же вложить шесть тысяч искр в «развитие связок и суставов». А именно, в подпараметр «позвоночник»! – предложил пёс. – Это сразу прибавит там единицу, а ты перестанешь так раздражающе ворочаться перед сном, чтобы принять удобную позу.

– А мне казалось, для этого нужно мышцы усилить… – удивился Игорь.

– Усилив мышцы, ты дашь позвоночнику поддержку! – пояснил Джокер. – А увеличив гибкость позвоночника, вообще перестанешь страдать из-за неудобной позы. Знаешь, как раздражали твои попытки заснуть, когда я был псом и спал неподалёку?!

– Прямо сейчас вкладывать искры? – проигнорировав упрёк, уточнил Игорь.

– Как спать ляжешь, так и делай! – объяснил Джокер. – И я тебя прошу: не надо слишком громко стонать!..

– Не нравятся мне твои оговорки… – пробормотал в ответ Игорь.

– Алиса! Тот же вопрос! Если потратишь двадцать одну тысячу искр совершенствования, сколько у тебя останется? – спросил Джокер.

– Двадцать семь тысяч, – быстро прикинув в уме, ответила Алиса.

– А, ну да… У тебя же не открыты параметры второго уровня… – вспомнил пёс. – Тогда просто прокачивай модификацию кожи до 14-го уровня. Хотя бы лечить вас меньше придётся… А все искры упорядочивания вкладывай в надстройку!

– И что будет потом? После того, как мы это сделаем? – поинтересовался Игорь.

– Потом вы будете страдать… – скромно потупившись, пояснил Джокер. – Вам будет очень-очень плохо. Но вы не переживайте: рано или поздно организм адаптируется! А уже завтра мы пойдём чистить очередной сектор Заповедного Леса. И ещё попробуем найти Ржавые Болота. Уверен, их можно как-то разглядеть с вершины пирамиды. Будем пробиваться к ним, потому что вам пригодилось бы железо. В общем, дел у нас ещё много. А времени у меня осталось мало. Ну а теперь слушайте, что в точности вам надо будет сделать!..

Объяснения Джокера свелись к описанию простой последовательности действий. Это если коротко. А если конкретнее, то требовалось войти в магазин модификаций тела, выбрать нужную, которая называлась «Укрепление кожи» – и приобрести её. И всего делов-то…

Как рассказал пёс, на тех узлах, где заботятся о новичках, об этой модификации сообщают в первую очередь. Потому что, получив её, сразу можно сделать свою жизнь проще и безопаснее. На закономерный вопрос, почему тогда не все её покупают, Джокер признался, что далеко не каждому она в итоге доступна. Ведь набрать пятнадцать тысяч УЕ – непосильная задача для многих жителей Упорядоченного.

– Для Упорядоченного мы – солдаты, бойцы… – пояснил пёс. – И вознаграждает оно исключительно за подвиги на поприще борьбы с Хаосом. А за вспомогательную деятельность Упорядоченное ничего не даст. Даже кузнецу, сковавшему тысячу мечей, которыми убили миллион порождений – ничего не даст. Ценность имеет только убийство порождений Хаоса. Ну а ещё поиск новых осколков, защита старых, зачистка и прочее… Я вообще удивлён, что оно ввело гражданскую ветку развития до статуса «землевладелец»!..

После покупки модификацию ещё надо было применить. Этот процесс, по словам Джокера, был болезненным и неприятным. Зато, к счастью, длился всего несколько минут. Надо было перетерпеть – а потом вложить ещё, и ещё, и ещё… И так пока не прокачаешься. Конечно, был вариант вложить всё и сразу, но пёс честно предупредил, что некоторые в итоге сходят с ума.

А раз Игорь решил развивать ещё и в позвоночник, то ему нужно было дополнительно вложить шесть тысяч единиц и позвать Джокера. Пёс обещал вовремя погрузить Игоря в крепкий сон, чтобы организм сам провёл необходимые изменения, а сопутствующая боль не мешала спать.

Всё это было на словах…

На практике не стонать в голос удавалось с огромным трудом. Кожа после каждого изменения начинала гореть огнём… И не на верхнем слое, а где-то глубже… От этой боли сводило мышцы, туманило взгляд… И радовало лишь одно: через несколько минут и впрямь отпускало.

Игорь занимался самоистязаниями почти два часа. И с каждым новым уровнем ему было всё сложнее заставить себя продолжать. Это как сознательное причинение себе боли. Если быстро и один разок, то решиться легко. А вот если раз за разом, да ещё и всё больнее от уровня к уровню – это совсем другая история…

Но Игорь держался, потому что рядом страдала Алиса. И показывать ей свою слабость он посчитал ниже своего достоинства. Оно и так слегка пострадало от того, что жена теперь умеет врагов ордами выкашивать.

Ну а когда двухчасовая пытка закончилась, Игорь позвал Джокера и, снова войдя в кабинет, вложил шесть тысяч искр в развитие позвоночника.

И вот тут он понял, зачем пёс предлагал погрузить его в крепкий сон. А ещё понял, что все мучения с кожей были ничем – по сравнению с тем, что на него обрушилось теперь. Боль была такая, что в глазах потемнело – а ещё жгло в груди, сводило челюсти, судорожно подёргивалась нога…

Игорь не мог даже знак подать, что пора его погружать в сон. Впрочем, это и не потребовалось. С тяжёлым вздохом Джокер опустил свою мохнатую лапу ему на лоб, и всего через секунду сознание выключилось. А заодно выключилась и боль по всему телу…

А вот пробуждение у Игоря вышло жёстким…

Во-первых, он отлежал себе всё, что только можно было. Более неудобную позу для сна сложно было представить в обычной жизни. Во-вторых, кожу и мышцы на спине щипало и ломило так, что Игорь едва-едва заставил себя двигаться. И проснулся он, что ожидаемо, последним, поэтому долго разлёживаться себе не разрешил.

Задание: выжить ночью – выполнено.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Вот только… Мышцы болели, но это были именно мышцы. Никаких защемлений позвоночника, никаких затруднений с движениями!.. Пока вставал, пока выбирался, пока спускался со второго этажа блокгауза – мышцы так и вовсе размялись, перестав ему докучать.

– Наклонись к земле! Ага, и коснись её ладонями! – радостно предложил Джокер, едва увидев Игоря.

– Не буду! – честно ответил тот. – Верю, что могу, но мышцы ещё немного болят.