– Как?

Она указывает на туфли.

– Вы станете мной и дадите мне время, чтобы исчезнуть.

Ее слова вызывают неясный трепет в груди. Я прищуриваюсь.

– Почему-то мне кажется, что вы в беде. – Она лишь молча смотрит на меня, и я складываю руки на груди. – Если это так, я лишь подвергну себя той же опасности.

– Пока вы в милости у принца, вам ничто не грозит, – произносит она, но меня это совсем не утешает. – Вам лишь нужно продолжать общаться с ним вместо меня. Вы ведь можете лгать и, в отличие от меня, сумеете убедить его, что он вам нравится, и удержать его внимание. Как только наша сделка подойдет к концу, вы будете вольны делать все, что захотите, а я просто внезапно загадочным образом исчезну.

– Но зачем мне соглашаться? Ведь это безумие. Если меня схватят, я даже представить не могу, что со мной сделают.

Она пожимает плечами.

– Неужели лучше отказаться и принять судьбу, ждущую вас за пределами этой комнаты?

Я прикусываю уголок губы. В ее словах есть смысл. Не могу себе представить худшей доли, чем насильно выйти замуж за кого-то вроде Маруса.

– Эта сделка поможет и вам, – убеждает она. – Ведь кому придет в голову искать вас здесь? Кто хоть на миг заподозрит принцессу, приехавшую с визитом в другое королевство? Если вы поможете мне, то получите отличный способ тихо дождаться, пока закончится сделка с вашей мачехой. Как требуют условия, вы останетесь под ее крышей. И мы сформулируем нашу сделку таким образом, чтобы не допустить непослушания ей.

Я обдумываю слова Мэйзи, и сердце бьется все быстрее. Безрассудный план, опасный для нас обеих. Но для меня – единственная надежда.

Я стискиваю челюсти и сжимаю дрожащие пальцы. Если бы у меня только было пианино и время, чтобы разобраться во всем с помощью песни. Но сейчас я могу только размышлять.

– Сколько времени будет длиться наша сделка?

– Только до тех пор, пока не исполнится первая, с вашей мачехой. Я прошу лишь немного времени, чтобы после того, как обнаружат мою пропажу, никто не смог бы напасть на свежий след.

– А если бы вы просто ушли сегодня вечером, не оставив двойника? Разве не было опасности, что вас выследят?

Она лишь натянуто улыбается.

– Была. Так что нам обеим повезло столкнуться друг с другом. Ну, что скажете? Заключим сделку?

Я барабаню пальцами по бедрам.

– Изложите свои условия.

Эмбер

Мэйзи ходит взад-вперед по спальне, что-то бормоча себе под нос. Я наблюдаю за ней, сидя на кровати, и внутри все переворачивается. Туфли, один вид которых вызывает теперь тошноту, я оставила прямо на полу у зеркала. Совсем скоро они свяжут меня другой сделкой, хотя я поклялась больше никогда их не заключать.

– Ладно, – произносит вдруг Мэйзи, поворачиваясь ко мне. – Пусть будет так.

Сердце колотится о ребра, во рту пересыхает. Я жду ее слов.

– В соответствии с соглашением вы… – Она замолкает, кривя губы. – Я не знаю вашего имени.

– Эмбер Монтгомери, – чуть слышно произношу я.

Она кивает.

– Вы, Эмбер Монтгомери, примете мою личность. Будете вместо меня встречаться с принцем, пока не закончится сделка с вашей мачехой. До тех пор вы прилюдно должны носить зачарованные туфли и никому не позволять видеть вас без чар. Вы никому не скажете, что я сбежала. Все это время вы будете жить во дворце, который в данный момент считается местом проживания вашей мачехи.

На губах ее мелькает довольная улыбка, но я не могу улыбнуться в ответ. Я обдумываю слова Мэйзи, выискивая слабые места, пункты, которые стоит чуть больше прояснить. Слова о том, что в данный момент дворец считается местом проживания мачехи, значительно уменьшили мучительную боль от почти нарушенной сделки. Но что, если мою семью вышвырнут отсюда в ближайшие две недели? Когда я исчезну, брат Марус вполне может пересмотреть свою договоренность с миссис Коулман. Есть ли надежда, что в погоне за моим наследством он станет ждать, пока меня найдут или я сама вернусь? И Марус, и мачеха упоминали, что сестры на месяц займут место при дворе. Если все уже решено, хватит ли этого, чтобы они не уехали отсюда? И что может случиться, если им придется вернуться в Серый квартал?

От лица отливает кровь. Тогда я окажусь в ловушке сразу двух сделок, одна из которых заставит меня следовать за ними, а вторая повелит остаться. Я тяжело сглатываю. Последствия окажутся более чем болезненными. Вряд ли в результате мне удастся выжить.

Значит, нужно позаботиться, чтобы моя семья осталась во дворце Селены. Если придется вмешаться, надеюсь, в обличье принцессы я буду обладать хоть каким-то влиянием.

– Что еще нужно добавить? – спрашивает Мэйзи.

Я прогоняю страшные мысли и переключаюсь на условия будущей сделки, сравнивая с теми, что поставила мне миссис Коулман. Меня по-прежнему пронзает боль, и я пытаюсь понять, какому из ее приказов пока не подчинилась. В памяти всплывает наш последний разговор, когда она оставила меня наедине с Марусом.

«Ты выйдешь замуж за брата Маруса».

От мучительной боли я сгибаюсь пополам и напряженно выдыхаю:

– На время нашей сделки я буду считать действительной помолвку с братом Марусом и ничего не сделаю, чтобы ее разорвать.

Боль разжимает тиски, и я делаю глубокий вдох. Она не исчезает совсем, засев где-то глубоко внутри, но, похоже, больше ее притупить. Ведь мои истинные намерения ничуть не изменились. А магию фейри до конца обмануть невозможно.

Мэйзи повторяет мои слова, добавляя их к официальным условиям. А потом, подойдя ко мне, протягивает руку.

– Вы согласны заключить сделку?

От ее вопроса внутри все опускается. В последний раз я слышала эти слова из уст посредника по сделкам. И до сих пор жалею, что согласилась. Буду я жалеть и в этот раз?

«Нет, если с ее помощью смогу раз и навсегда победить мачеху».

Стиснув зубы, я встаю с кровати и сжимаю протянутую руку Мэйзи:

– Я согласна на сделку.

* * *

Оцепенев, наблюдаю, как принцесса перелезает через балюстраду балкона – точно так же, как намеревалась я, но потерпела неудачу. Она прыгает и с приглушенным вскриком падает на землю, а после нерешительно замирает.

Нацепив зачарованные туфли, я склоняюсь над перилами, оглядывая местность слева и справа в поисках охранников или просто любопытных. Поправив шапочку, вновь надежно скрывающую волосы, Мэйзи смотрит на меня, и я киваю. В темноте она похожа на мальчишку с фермы или простого работягу, но уж никак не на принцессу. Махнув мне напоследок, она бросается через лужайку к линии деревьев, зажав под мышкой Подаксиса, а в другой руке стискивая сумку. Я наблюдаю, как Мэйзи исчезает среди теней, на пути к свободе, и сердце сжимается. Еще несколько минут я смотрю на безмолвную лужайку, пока не убеждаюсь, что никто ничего не заметил.