Они обреченно летели навстречу кипящему потоку, словно в бездонную пропасть, совершенно не осознавая ее глубин. Этой серебряной ленте, жестоко разрезавшей их путь, суждено было стать роковым водоразделом для многих из них.

«Ну, наконец-то! – с чувством радостного облегчения подумал Егор. – Наконец-то в этой жизни случится что-то настоящее, наконец-то появится шанс понять, ради чего все это крутится.… Может быть, – яркой искрой промелькнула в голове неожиданная догадка, – ради этого дня я здесь и появился?!»

«Кто этот «Я»? Кто появился?» – словно отраженное эхо, услышал Егор голос дедушки Степана. «Ага! Значит, ты здесь? Ты рядом? Вот сегодня я и отвечу на все твои вопросы, дорогой мой дедушка Степан».

Изнутри Егора охватило восхитительное чувство осознания предстоящей схватки. Вся предшествующая этому дню жизнь сжалась в его возбужденном сознании до размеров крохотной, ничего не значащей точки. «Все произойдет сегодня. Если мое тело погибнет, то, значит, цель моей жизни будет достигнута; если тело выживет, значит, останется еще что-то, но немногое, и это немногое будет вскоре завершено. Я больше не хочу быть просто человеком…».

И в это мгновение, совсем немного не доехав до реки, подорвался идущий впереди БТР. Оглушительное эхо мгновенно окатило окрестности своими предсмертными вибрациями.

Несчастная машина на скорости, практически проскочив заложенный в колее контактный фугас, раздавила его задним колесом. Мощный взрыв, вырывая из спящей земли тучи обволакивающей горизонт густой пыли и камней, словно пушинку, оторвал от земли ревущую от боли многотонную броню, которая, пролетев по воздуху с десяток метров, рухнула поперек дороги, перевернувшись несколько раз.

Егор успел заметить, как разлетелись в разные стороны, словно горошины, сидевшие на броне Гарбуль и Веденеев. Его машина, дабы избежать столкновения, резко ушла влево, съезжая с дороги. И тут началось.… Окопавшись на высокой сопке, «духи» открыли кинжальный огонь по расстроившейся колонне. В смертельной густой какофонии «духовских» залпов четко выделялся плотный стук крупнокалиберного «ДШК» и глубокое буханье безоткатного орудия.

«Серьезно подготовились», – успел подумать Егор, молнией слетая с брони. Перекатившись, он вскочил на ноги и, пригнувшись, побежал в сторону погибшей машины. Внутри искореженного бронетранспортера оставались механик-водитель и командир роты….

Ошеломленный неожиданно нанесенным ударом, десантно-штурмовой батальон попытался организовать ответный огонь. Тем временем в колонне горело уже несколько подбитых машин.

Перекрикивая грохот стрельбы, неистово орали раненые. Наводя ужас на молодых бойцов, в неестественных позах лежали убитые, число которых росло с каждой минутой боя. Тяжело был ранен комбат. В рядах бойцов царила паника, а «духовский» огонь все нарастал. В одной из горящих БМП стали взрываться боеприпасы, выворачивая ее, словно консервную банку. Прятавшиеся за ней бойцы попытались перебежать к другой машине, но были разорваны в клочья мощными пулями, выпущенными из крупнокалиберного пулемета.

Место установки фугаса было рассчитано с дьявольской хитростью. Справа от подорванного БТРа располагалась впрессованная в землю гряда огромных валунов. Объехать ее слева – значило войти в убойную зону прямого гранатометного выстрела. Это была «духовская» сторона. Можно было попытаться развернуть колонну и уйти обратно вверх за перевал, но на такой сложный маневр нужна была волевая команда одновременно всем машинам, а это в сложившейся ситуации было уже невозможно. Мало кто пытался отстреливаться, все были подавлены внезапностью и стремительностью нападения, казалось, еще немного – и батальон уже не спасти. Бойцы, пытавшиеся вытаскивать из-под обстрела раненых, сами попадали под снайперский огонь беспощадных моджахедов. Никто не знал, что делать. Еще недавно такая мощная колонна боевых машин превратилась в попавшего в западню, слабо огрызающегося тигра.

«Духи» умело меняли позиции, перенося основную мощь огня с правого фланга на левый, окончательно сбивая с толку пытавшихся отстреливаться солдат. Совершенно неожиданно из-за «духовской» сопки заработал 120-миллиметровый китайский миномет, забрасывая несущие смерть мины за спины укрывшихся за бронемашинами ребят. Наверное, это было похоже на ад, а может быть, и хуже.

Добежав до подорванного на фугасе БТРа, Егор упал за уцелевшее колесо и огляделся. В нескольких шагах от гряды камней он увидел сидящего в низине Гарбуля, который одной рукой закрывал окровавленную голову, а второй безуспешно пытался достать застрявший перевязочный пакет. Похоже, с белорусом все в порядке, но где же второй? Егор помнил, как после взрыва Веденеев улетел в другую сторону. Осторожно выглянув из-за колеса, он увидел Максима, бешено несущегося на четвереньках к берегу реки. Солдат явно был в глубоком шоке. Еще секунда, и он свалился с крутого берега в бурлящую воду. «Если выживешь, считай, что тебе повезло; нет – встретимся на небесах».

Затем Егор глазами нашел Брига, хладнокровно занявшего позицию за одним из валунов и выискивавшего цель на «духовской» сопке. Стреляя короткими очередями, башкир редко промахивался. «Все бы так!» – восхитился выдержкой товарища Егор. Он помахал ему рукой и, перекрикивая пальбу, позвал:

– Бриг! Давай сюда, мне нужна помощь.

Тот махнул головой и, дав длинную очередь в сторону сопки, пригнувшись, подбежал к Егору и прокричал в самое ухо:

– Ну что, братка, накаркал заваруху?

– Помогай! Надо залезть в БТР, там ротный и механ, а десантный люк заклинило, – прокричал в ответ Егор, вытирая суконным рукавом мокрый лоб.

– Может, я сверху залезу? – перекрикивая пальбу, показал Бриг указательным пальцем в небо.

– Нельзя, у «духов» снайпер работает, тебя с брони враз снимут, – ответил Егор.

– Ну-ка, братка, пусти, – отодвигая корпусом Чайку от расположенного между колесами люка, сказал Бриг.

С неимоверным усилием дернув за железную ручку, плечистый башкир удалось приоткрыть дверцу люка на два пальца. Просунув ствол автомата в образовавшуюся щель, он нажал на спусковой крючок. Треснул выстрел, которого почти не было слышно из-за царившей вокруг канонады. Десантный люк медленно распахнулся.

– Я первый, – сказал Егор и, пригнувшись, залез в БТР.

Протиснувшись в средний отсек, разгребая беспорядочно валявшиеся на пути фляжки, рюкзаки, оторванные взрывом от железной стены сиденья для десанта, промасленную робу механика, инструменты, какие-то запчасти, он пробрался в расположенное в носовой части отделение управления БТРом. То, что сидевший за рулем механик-водитель был мертв, сомнений не вызывало. Его разбитая голова, похожая на треснувшее окровавленное яйцо, спокойно лежала на черной баранке. Свесившиеся вдоль тела застывшие длинные руки напоминали безжизненные, уже никому не нужные плети. «Спи, дорогой, скоро твое тело будет дома, и никто не сможет оторвать от цинка гроба твою безутешную, обезумевшую от горя мать. А сильного, вмиг поседевшего отца, военком долго будет уговаривать от безумной идеи вскрыть твой последний металлический дом».