может отказать правителю другой страны, всё-таки он прибыл сюда ради поездки в Зимний дворец, значит Эйден – гость императора. Раян хоть и хранитель, но подчиняется императору.

– Думаю, мы можем это обсудить, – уступил Раян.

– Потрясающе. – Улыбка Эйдена стала шире, почти перерастая в довольную ухмылку. Только теперь я заметила, что его клыки были немного острее, чем у большинства людей, и делали улыбку больше похожей на оскал. Выражение лица Эйдена смягчилось при взгляде на меня. – Благодарю, Наён, за приятную беседу. Надеюсь, нам ещё удастся поговорить.

– И я, ваше величество, – в тон ответила я и ушла вслед за Джуном.

– Ты в порядке? – тихо спросил он, оказавшись на безопасном расстоянии от эвирца.

Джун специально повёл меня по саду узкими тропинками, чтобы ненадолго скрыться от остальных гостей за цветочными кустами.

– Что за фамильярное обращение?! – вспылил Джун, прежде чем я успела ответить.

Я потёрла костяшки, которых Эйден коснулся губами. Это был мимолётный поцелуй, но сердце продолжало биться часто, делая моё дыхание рваным. Я никак не могла отделаться от ощущения его губ на коже.

– Всё хорошо. Король просто показывал, как приветствуют девушек в Эвире. – Я зачем-то попыталась оправдать Эйдена, хотя, может, и не стоило.

Джун резко обернулся, одарив меня недовольным взглядом, но смягчился, заметив, как я вздрогнула. Он взял меня за поцелованную руку и сам потёр кожу пальцами, будто мог таким способом избавиться от следа поцелуя. Его забота отозвалась теплом в груди, и сердце потихоньку угомонилось.

– Ты выдумал или мне и правда нужно поговорить с будущим хранителем?

– Не выдумал. Я слышал, как он сказал Раяну, что не знаком с младшей госпожой Ян. Среди присутствующих есть представители лишь двух храмов. Из восточного и северного никто не приехал, так что тебе стоит познакомиться с учениками Юга, пока есть такая возможность.

Я кивнула и поспешила за Джуном по извилистой дорожке, вспоминая, как часто мы с ним обсуждали путешествия в другие храмы и вероятность личной встречи с остальными хранителями. Этот год и вовсе особенный: прошлое поколение хранителей меняется на новое.

Мы обогнули низкую сосну с причудливо изогнутым стволом и чуть не столкнулись с двумя молодыми людьми в зелёных одеждах. Наряды в нежных, приятных глазу тонах, а вышивка в белых и более насыщенных оттенках зелёного. Мой взгляд упал на их поясные подвески. Ученики из храма Западного Дракона носят подвески из янтаря, а у этих молодых людей они сделаны из нефрита и аметиста, который своим нежным фиолетовым оттенком, вероятно, символизирует их Священную Глицинию.

Мы с Джуном тотчас сделали шаг назад, чтобы сохранить уважительное расстояние. Представителей храма Юга всего двое. Стройные, высокие, лица у обоих приятные, глаза карие, а волосы длинные. Но я всё равно с изумлением уставилась на одного из них. У первого молодого человека тёмные волосы были собраны в хвост на затылке, а у второго – распущены, но главное, они были светлые, едва ли не белые. Ресницы чёрные, как и у всех, а вот брови светлее, чем у кхоринцев, но не настолько светлые, как волосы. Если гость с Юга и заметил моё пристальное внимание, то никак не отреагировал.

– Он болел в детстве, – ответил его товарищ, вероятно прочитав вопрос на моём лице. – Белые волосы стали побочным эффектом от заразы.

Я устыдилась и потупила взгляд.

– Прошу прощения за мою бестактность, я просто была удивлена.

– Кого ты нам привёл, Джун? – спросил тот же молодой человек. Значит, с моим другом они уже знакомы, хотя Джун чаще меня бывал в храме и наверняка пообщался хоть с некоторыми гостями. Вероятно, дедушка наказал ему всю информацию держать при себе.

– Это младшая госпожа – Ян Наён, – заученно ответил Джун.

– Приятно познакомиться с вами. Меня зовут Эи́ль, я будущий хранитель Дракона Юга, а рядом со мной Али́д, он второй претендент на звание хранителя.

Я рассмотрела их чуть внимательнее, предположив, что Эиль ровесник Риши и Раяна, Алид же выглядел младше, не старше двадцати трёх лет.

– Это большая честь для меня! – Я поклонилась им в пояс, так низко, что мои волосы свесились вперёд.

На самом деле хранителей необходимо в первый раз приветствовать, опускаясь на колени, как настоящее божество, но сейчас я не могла этого сделать.

– Право, не нужно, госпожа. Дракона во мне ещё нет. Последний год обучения мы с Алидом провели здесь. Должны были уехать неделю назад обратно домой, но решили задержаться из-за праздника близнецов.

Прибывших на обучение к хранителю гостей тщательно скрывали, не всё время они учились в Шилине. Претенденты бывали в других городах, изучая нашу провинцию, или ходили в горы, поэтому неудивительно, что я их не видела, когда на протяжении года приезжала в храм.

У Эиля приятный, почти ласковый голос, Алид продолжал молчать. Он рассматривал меня с вялым интересом и даже не улыбался. Никакой реакции от него, кроме короткого кивка в ответ на приветствие, я не получила.

– Мы несколько раз встречались с Джуном и знакомы со старшим поколением учеников, среди которых Риша и Раян, но я был удивлён, услышав, что ученик храма служит охранником молодой госпожи, – прямо высказал свои мысли Эиль, и я закусила губу, не зная, как объяснить ситуацию и не выдать, что я двойник.

Мы с Джуном не нашлись с ответом, Алид едва заметно приподнял бровь, проявляя некоторую заинтересованность, пока Эиль с приклеенной улыбкой ждал пояснений, будто играл в занимательную игру.

– Смотрю, вы уже познакомились.

Джун вздрогнул от неожиданно раздавшегося за нашими спинами голоса Раяна.

– Да, как раз интересуюсь, как так вышло, что Джун работает охранником. На Юге подобное ремесло немыслимо для ученика храма. Даже если охранять нужно молодую госпожу, – не отставал Эиль, сбив с толку ещё и Раяна.

Когда и тот промолчал, я поняла, что мы попали в неприятную ситуацию.

– Это не имеет… – начал Раян.

– Это из-за моей просьбы, – перебила я. – Джун согласился быть моим охранником по доброй воле, я долго его упрашивала.

– Для чего вам понадобился ученик храма, Наён? – изумился Эиль.

– Он мне нравится, и я хотела, чтобы он был рядом, – моментально выдала я, боясь растерять внезапную уверенность.

Ответ вышел удачным. Не лучшим, но все потеряли дар речи и определённо не знали, как реагировать на услышанное откровение. Краем глаза я заметила, как щёки Джуна покрылись румянцем, а Раян как ни в чём не бывало положил ладонь ему на плечо.

– Какая удача, – противореча словам, голос Эиля стал сухим, а улыбка фальшивой. – Можно предположить, что Джун чувствует к вам нечто