…Охотницы стояли кругом, тихо переговариваясь. Когда Верховный Вождь подъехал, девы повернулись к нему.

– Грышган, – голос старшей дрогнул, – не пора ли нам вступить в битву? Мы ударим в левое «ребро» и покажем трусливым вожакам и атаманам, что людей надо рубить на куски, а не отступать перед ними!

Сыну Степи не понравились слова старшей, но он понимал, что она в чем-то права и Гиуру действительно нужна помощь. Но это уже задача шаманов, он не может позволить себе бросать так много сил в одно место.

– Урр’ана, – с виду спокойно отвечал Верховный Вождь, но сердце его дрожало каждый раз, когда он на нее смотрел, – я был бы счастлив видеть тебя и твоих сестер, сокрушающими людишек на закате поля сражения, но вам предстоит сделать много более важное дело. Необходимо открыть путь в каменные дома, ведь покуда они стоят, стрелы и заклятия будут разить наших воинов.

– Мы поняли, Вождь. Аххейа, сестры! Пусть каждая возьмет по жалкому домику и тройке троллей! Вперед, покажем, как нужно сокрушать людей!

Воительницы ровным бегом устремились к своим питомцам, выбили из земли колья, к которым цепями были прикованы тролли, и выкриками погнали их к башням. Старшая обернулась и бросила взгляд на Верховного Вождя. Грышган сделал вид, что не заметил – нельзя в такое время проявлять слабость. Коленями развернув своего белого тура, он устремился на помощь разрушителям Гиура.

Маг шептал, а фишки двигались по карте. Как во время многочисленных учений, только сейчас каждая фишка была отрядом живых людей. Здесь, в половине дюйма, мечники Олгерда продолжали теснить орочьих всадников, поддерживаемые стрелками Нортена. У самых восточных башен уже стояли орки. Там заканчивались стрелы, а маги один за другим начали без сил оседать за укрытие зубцов, чтобы перевести дух.

– Штиль, передай в четырнадцатую, чтобы уже начинали отход, – приказал сотник.

Волшебник в белой мантии кивнул в ответ, и снова по комнате пробежал тихий шепот. Над головами людей пронесся ветерок и вылетел в распахнутое окно…

В рядах защитников юго-восточной заставы сражался очень могущественный маг, которому когда-то даже прочили место в Первом Кольце, буде с великим иллюзионистом Деланто Кошмаром что-нибудь случится. Но пока на высокую должность не приходилось рассчитывать, и Ахтиан Восточный воевал в самой что ни на есть отдаленной от шумной столицы глуши. Впрочем, жизнь здесь, на границе, ему нравилась куда больше, нежели в бессмысленной трате времени на скучные балы и помпезные приемы. А в утомительных разговорах с собратьями по ремеслу, которые были слишком ограничены, чтобы его понять и отсчитывали дни до возвращения в Гортен, он лишь делано сокрушался – мол, сам Архимаг утвердил назначение, а значит, обсуждению не подлежит, и сидеть ему тут еще долго.

С высокой дозорной башни третьей заставы Ахтиан прекрасно видел все, что творилось на поле боя. Рассыпанные под стенами полки мечников что было сил рубили угодивших в ловушку всадников, но свежие отряды орков, рыча и скалясь, под бой барабанов уже обходили с левой стороны неистово полыхающую огненную стену и спешили на выручку гибнущим собратьям. Что ж, самое время было устроить этим скудоумным тварям небольшое представление. Маг выбрал один из королевских полков, неспешно идущий в атаку на несущуюся навстречу лавину орков, пристальнее всмотрелся в отблески колдовского пламени на шлемах и наплечниках воинов и стал совершать давно выученные движения руками, шепча себе под нос слова заклинания:

– Plectere Refractio! Plectere Refractio! Plectere Imago Speculi![10]

Весьма довольный собой, Ахтиан взирал на результаты своего труда…

…Даже самые яростные орки пораженно перестали рычать, когда на их глазах людишки внезапно раздвоились. Прямо из воинов выходили их призрачные двойники и, обретя плоть, вставали рядом со своими отражениями. Их блестящие мечи так же поднялись в замахе, а со щитов скалился треклятый водяной цветок. Уже две трубы одновременно запищали своими гнусавыми голосками. Вражеский полк увеличился вдвое и уже не представлялся такой легкой преградой, коей выглядел вначале. Сомкнув ряды, мечники двинулись вперед.

Из толпы орков выскочил шаман. Неистово тряся бубном, он завертелся волчком перед оскаленными мордами орочьего порядка. В его когтистых руках появилось некое подобие жезла: длинная человеческая кость с привязанным к ней и выкрашенным в алый цвет конским хвостом. Колдун начал отмахиваться от людей, словно от назойливых мух, и двойники королевских солдат сразу потеряли всю свою телесность – стали больше походить на прозрачные безликие тени.

– Гррр! Это морок! Это все бансротов фокусник! Рубите их! Убейте их всех!

С бешеным ревом орки бросились на врага…

…Ахтиан был удивлен. Да что там удивлен, он был в бешенстве! Суеверные орки, увидев такое чудо, должны были бежать со всех ног в свой Хранном забытый Со-Лейл и не высовывать оттуда своих мерзких рыл. Но нет. Они пошли в атаку. Похоже на то, что среди орков прячется шаман. Ничего, попробуем еще раз.

Рядом с Ахтианом на башне стоял «Огненный». В противовес его опыту и знаниям, это был зеленый мальчишка, только что покинувший Элагонскую Школу Магии для прохождения боевой практики. Даже диплома мага у него еще не было, лишь временный посох, отставленный, правда, к парапету башни, – «Огненный» не воспользовался им еще ни разу, полностью полагаясь на собственные силы. У мальчишки был большой нос и длинные неуклюжие руки, отчего он походил на какого-то нелепого зверька. Ахтиан Восточный уже давно пережил тот возраст, когда обращаешь внимание на такие вещи, как внешность, и судил своих соратников и оппонентов в науке по достижениям, силе колдовства и реакции… а, едва не забыл, и выносливости. Этот же нелепый мальчишка показал себя весьма недурно, хоть это и было его первое сражение. Он сплетал огненные шары буквально в три секунды, и успел сотворить их столько, что, поди, уже сотня орков превратилась в бурый пепел, но до сих пор так и не выказал ни толики усталости. Всего пару минут назад паренек выжег несколько врагов, опустив на их ряды кольцо алчущего огня, и теперь готовил новый удар. Пусть помогает.

– Этери! – Молодой маг обернулся. – Смотри, брат, на востоке пытаются прорваться. Поддержи мою иллюзию, я их окончательно разгоню.

Молодой огненный маг кивнул, и Ахтиан почувствовал, как груз наложенного им заклятия спал с его плеч. Что ж, пора внести еще один штрих.

Мастера иллюзий после падения Элагона, когда выяснилось, что на павших морок не действует и мертвых не обманешь, оставили в городах только лучших, старших колдунов, необходимых для создания Кольца, а все остальные силы бросили на юго-восточный и северо-восточный рубежи. Ахтиана хотели оставить в Гортене, но любящий приключения и дух опасностей волшебник посчитал, что там бы он со скуки помер быстрее, чем Деккеру вздумалось осадить столицу. И находчивый волшебник лично выпросил у Архимага Тиана дозволение отправиться на свой любимый восток, дав ему клятвенное обещание там не погибнуть. Чародей пустился в далекий путь туда, где давно уже чувствовал себя как дома. Ведь он оказал здешнему народу столько помощи, что люди давно признали его за своего соплеменника и земляка и даже дали ему прозвище – «Восточный». Всего две седмицы назад он пришел на границу в надежде развеять постоянную скуку, но до сих пор его ждало только разочарование – ни одного орка. И вот сейчас, когда, наконец, представился подходящий случай применить на деле свой талант, знания и силу, когда с юга пришло огромное войско зеленокожих, в первых рядах защитников границ стоял кто? Ну конечно же, амбициозный и чрезвычайно самовлюбленный Ахтиан Восточный.