Девушка-демон непонимающе посмотрела на зашевелившееся тело, перестала говорить заклинание и оглянулась.

Гудвин увидел, что зомби почти пролезли в трубу.

Он уже был внутри Изумрудного города и продвигался в сторону за́мка. Выйдя на площадь, заметил, что страж распахнул ворота и стоит, замерев в поклоне.

Не обращая на него внимания, Гудвин поспешил в тронный зал.

Крис отбивалась от мертвецов. Ситуацию осложняло то, что Гейт так и не выпустил ее руку, а хватка была так сильна, что она боялась разжать ее — казалось, это можно сделать, лишь сломав Гудвину пальцы. Изредка, в перерывах между ударами по зомби, она зло и озабоченно посматривала в сторону спутника и что-то неразборчиво бормотала. Наверное, пыталась скрыть переживания за ругательствами.

Все это Гудвин откуда-то знал, а может быть, попросту придумал.

«Синхронизация не завершена», — сообщили ему.

— Ситуация критическая, — возразил Гудвин.

«Возможны негативные последствия».

— Смерть?

«Может быть. Неизвестно. Мало данных».

— Мне нужно выбраться оттуда. Вернуться туда, откуда я сюда прибыл.

«Это приказ?»

— Да!

Крис ударила очередного зомби, спихнула вниз, но на его месте выросли сразу двое. Как сказочная гидра: сколько головы ни руби — вырастают новые. Она чувствовала, что долго не продержится. И в этот момент ее потянуло вверх с огромной силой. За руку, в запястье которой вцепился Гудвин. В вывернутом плече что-то хрустнуло и пронзительно заболело. «Сломалось», — мелькнула мысль. А следом за ней — вторая: «Вот это заклинание!»

Она широко открытыми глазами смотрела по сторонам, а на сетчатке отпечатывались один за другим десятки кадров изломанного, странного, вывернутого наизнанку пространства.

Сознание пришло в норму и сделало все вокруг кристально ясным, отчего заболели глаза. В голове звенело, словно в ней разбилось стекло, а осколки врезались в мозг.

«Теперь можно отдохнуть», — пришла чья-то (может быть, даже собственная) мысль.

Гудвин поспешил ею воспользоваться, и кто-то внутри отключил питание.

Говорят, что отовсюду можно вернуться. Это неправда. Возвращается всегда не тот, кто покидал. Но где именно на протяжении пути происходит подмена — до сих пор не выяснено.

У человека, который возвращается, то же имя, до определенного момента та же биография, почти такая же внешность. Чаще всего другой оказывается внутренняя составляющая. Появляются иные цели, иные мотивации.

Но даже это не главное.

Главное то, что изменившийся человек возвращается в изменившееся место. Прошло время, случились определенные события, и люди, которых он знал когда-то давно, тоже изменились.

Приходится налаживать контакт заново.

И не всегда это получается.

Впрочем, есть еще один момент.

Нередко другой человек возвращается в другой мир. Но очень часто бывает так, что мир изменился ровно настолько, чтобы изменившийся человек занял в нем то же самое место, что и в прошлый раз. Очень удобно, знаете ли.

К счастью, так бывает не всегда.

Не каждый способен уйти, чтобы вернуться. Еще реже возможно вернуться, чтобы понять, что правильно ушел. Но самое лучшее — когда возвращаешься и понимаешь, что надо идти дальше.

Добро пожаловать в Новый Вавилон, Гудвин Гейт, кем бы ты ни был.

Гудвин очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо, причем настолько сильно, что тело мотало из стороны в сторону.

— Хватит, — попросил он тихо, тем не менее его услышали.

— Смерть побери! Ты очнулся!

— Если ты не прекратишь меня трясти, я зачнусь обратно.

— Прости.

С помощью демона Гудвин приподнялся. Возникло ощущение, что они не смогли выбраться из Биоса. Все вокруг напоминало завод по производству харда, разве что не было зомби и конвейерные линии, по которым должны передвигаться детали, стояли неподвижно.

— Где мы? — спросил Гейт.

— Я думала, ты мне ответишь, это все-таки твой мир.

— Мой?

— Ну уж точно не мой. Я чувствую себя иначе, чем в Биосе.

Третья попытка встать оказалась удачной, и Гейт смог осмотреть обстановку более тщательно. Кое-что привлекло его внимание. Затем в памяти всплыл нужный термин, почерпнутый то ли из новостного репортажа, то ли откуда-то еще.

— Кажется, я знаю, где мы. Это крематорий.

— Что?

— Крематорий. Место, где сжигают умерших.

— Прости за вопрос, а зачем? Их же можно использовать.

Гудвин в очередной раз подумал, насколько различны подходы к умершим в Новом Вавилоне и Биосе. Тем не менее в данном случае вопрос Крис имел под собой некоторую логику.

— Незачем. Теперь я понимаю, что их не сжигают. Неизвестно, что за пепел отдают родственникам, если те платят положенную цену за урну с прахом, вот только тела попадают к вам. Через это, — он кивнул в сторону жерла крематория. — Очень удобно. Тело уходит внутрь, проваливается в Биос, а на выходе из крематория скорбящий получает пепел. И здесь обманывают.

— Бывает, — философски пожала плечами Крис.

Только тут Гейт обратил внимание, что с его спутницей не все в порядке.

— Что у тебя с рукой?

— Сломалась. Кто-то слишком сильно ее сжал. А потом еще и тащил.

В этот момент Гудвин вспомнил последние секунды в Биосе — Крис, отбивающуюся от толпы зомби, собственные пальцы на ее запястье, тронный зал в странном месте внутри его сознания и приказ доставить себя туда, откуда прибыл.

Кто же знал, что этим местом окажется крематорий?

— Прости, ты собиралась что-то сделать со мной, а я откуда-то знал, что этого делать не стоит. Надо выбраться отсюда, потом разберемся с твоей рукой.

— Я собиралась привести тебя в чувство. Пришлось сделать это несколько позже.

— Не важно.

Сказать «надо выбраться» было гораздо легче, чем сделать это. Гудвин раньше ни разу не был в крематории и не имел понятия, где находится выход. К тому же такой объект не мог оставаться без охраны. Ведь существовали же те, кто знал, куда отправляются тела.

Впрочем, в этой ситуации с поиском выхода был неоспоримый плюс: в помещении всего одна дверь. А кроме того, Гейт был дома. Не в конкретном смысле, но все-таки это был знакомый ему Новый Вавилон. Место, где он вырос и прожил почти всю жизнь.