— Вы ее уже попробовали? — уточнил северянин.

— Да, но мы были осторожны, — шемит сразу догадался, о чем идет речь. — Юма сделал несколько глотков, и только потом мы. Надо вылить старую воду и набрать свежую.

— Не торопись, — остановил его варвар. — До Ксухотла дотянем и так. Осталось всего три дня пути. Проверь людей, а я пока прогуляюсь за снедью.

Два самтала расположились возле дома и терпеливо ждали новых просьб гостей. Как это ни удивительно, но на улицах больше было не видно ни одного местного жителя. Они словно провалились сквозь землю! Конан приблизился к хозяевам и с нескрываемым любопытством поинтересовался:

— Ясал, а где люди?

— У них много дел, — уклончиво ответил мужчина. — До наступления ночи надо все закончить.

— Что именно? — не понял киммериец.

— Поклонение Шадару требует соблюдения строгих обрядов. В честь прибытия чужестранцев нас с Юмой освободили от этих обязанностей, — пояснил самтал.

Северянин внимательно посмотрел на собеседника. Из-под одежды были видны обнаженные большие ступни, длинные тонкие пальцы с обрезанными ногтями. В карих глазах замечалась какая-то странная мутная пелена. Кожа местных жителей была чуть темнее, чем у кушитов, но гораздо светлее, чем у дарфарцев. Расспрашивать о происхождении племени было бессмысленно — варвар сразу понял, что точного ответа от Ясала не добьется. Аджа уже наткнулся на подобную бесстрастную холодность.

— Где нам взять провизию? — поинтересовался Конан.

— Я вас провожу, — тотчас вышел вперед Юма.

Ни одного лишнего слова, никакого проявления эмоций и любопытства! Недаром самталы прививали детям терпение и спокойствие.

Киммериец жестом подозвал к себе несколько солдат, и они поспешили за быстро удаляющимся Юмой, к окраине деревни.

Одно из зданий значительно превосходило другие по размерам. Северянин сразу догадался, что перед ним хранилище припасов, и предположения варвара полностью оправдались. Подойдя к строению, провожатый откинул в сторону ткань, закрывающую вход, и вошел внутрь. Конан последовал его примеру.

На перекладинах висели огромные связки бананов, сушеные фрукты, в мешках лежали кокосы и финики. Чуть дальше, на полках — хлеб и круги сыра, а на металлических крюках были подцеплены свежие туши баранов. Кто-то из шемитов изумленно присвистнул.

— Выбирайте, что хотите, — произнес самтал.

Долго уговаривать «барсов» было бессмысленно. Они начали быстро заполнять походные сумки. Киммериец извлек десяток золотых монет и протянул их Юме. То, что произошло дальше, поразило его еще больше. Мужчина взял деньги, прошел шагов десять и, не пересчитывая, высыпал золото в кучу других монет. Плата за товар местных жителей совершенно не интересовала. И тут северянина осенило.

— Юма, а ты женат? — поинтересовался варвар.

— У нас нет супружества, — проговорил самтал. — Женщина может прийти на ночь к любому мужчине. Иногда это решает вождь. Но подобное случается очень редко.

Теперь все стало ясно! Самталы даже не знают, кто из них является отцом ребенка. Вот почему детей воспитывает община. Никаких привязанностей, никаких семейных связей, никакой любви. Все подчинено интересам племени. Как же самталы поступают с отступниками? Вряд ли кто-нибудь из местных жителей честно ответит на этот вопрос.

С набитыми мешками «барсы» поплелись назад. Конан двигался сзади, стараясь разговорить провожатого, однако его усилия оказались тщетны. Юма вежливо, но твердо отвечал заранее заученными фразами.

Возле лагеря снова появился Самду. Заметив киммерийца и безошибочно определив в нем главного, вождь направился навстречу огромному чужаку.

— Вы всем остались довольны? — спросил самтал.

— Да, — кивнул головой варвар. — Благодарю за оказанное гостеприимство. Столь щедрых хозяев нашему отряду встречать еще не приходилось!

— Я очень рад, — сказал Самду. — Шадар принял ваш дар. Теперь чужеземцы находятся под его покровительством. Не хотите ли задержаться в Могамлибе? Отдохнете, восстановите силы, раненые подлечатся.

— Мы бы с удовольствием, — улыбнулся варвар, — но нас поджимает время: через три дня мы должны быть в Ксухотле, а оттуда отправиться к Друджистанским горам.

— Но ведь это приличный крюк, — удивился вождь. — Почему вы не идете напрямую? На полуденном восходе от Могамлиба, есть еще один оазис. Там расположена деревня Свазли. Всего сутки пути, а еще дальше — Замбли, третье пристанище поклонников культа Шадара. Люди говорят, что из их деревни видны вулканы Южных Огней. Оттуда до гор рукой подать.

— Признаться честно, никто из нас не знал о существовании этих оазисов, — произнес киммериец. — Стоит поразмышлять над изменением плана. А вы не дадите проводника?

— Нет, — вымолвил самтал. — Люди племени никогда не покидают свою деревню. Кроме того, у нас с жителями Свазли старые разногласия. Обиды заживают долго.

— Все понятно, — северянин иронично усмехнулся.

Солнце уже коснулось своим нижним краем горизонта, и мужчины племени, чтобы не мешать чужестранцам, ужинать, покинули лагерь. Воздух наполнился ароматными запахами жареного мяса. Дров у шемитов не было, и огонь приходилось поддерживать снопами сухой травы. «Барсам» приходилось то и дело бегать в саванну на заготовку топлива, но зато трапеза получилась на славу. Жир так и тек по рукам, а сочные ломти мяса таяли во рту.

По случаю неожиданного праздника, варвар даже приложился к своей драгоценной фляге с вином. Из всех путешественников лишь один Аджа сидел мрачнее тучи. Переубедить кушита никак не удавалось. Наемник не прикоснулся к местной еде и довольствовался старыми запасами. Волновавшаяся раньше Селена уплетала финики за обе щеки.

Потихоньку лагерь затихал. Утолившие голод и жажду, воины ложились спать. Усталость давала себя знать, да и завтра предстоял новый длительный переход.

В охранение Хасан выставил десять человек, четыре пары по углам и одна в центре. В случае нападения, они успеют предупредить отряд и прикроют друзей. Тем не менее, «барсы» спали вполглаза, постоянно держа одну руку на оружии.

Укрыв девушку плащом, киммериец лег рядом с ней. С другой стороны расположился Исайб. Телохранитель Андурана держался стойко, несмотря на болезненные раны. Во время перевязок северянин не раз видел, как сильно обезображено его лицо.

Варвар проснулся от странного звука, будто кто-то рубанул мечом над его головой. Открыв глаза, Конан огляделся по сторонам. Исайб стоял на коленях с обнаженным клинком. Настороженно озираясь, воин медленно водил им по воздуху.

— Что случилось? — удивленно спросил киммериец, опасаясь, что телохранитель Андурана после перенесенных испытаний сошел с ума.

— Не знаю, — спокойно ответил шемит. — Я вдруг почувствовал дыхание холода, словно сам Нергал склонился надо мной. Взмахнул мечом, и сразу стало легче. Тут над госпожой появилась какая-то черная тень… Пришлось ударить еще раз.