вспенился мрак и тьма в кристалле ответила на него таким же бурлением.

Этот человек уже не Маркус.

И неизвестно, человек ли это вообще.

Дар вскипел в жилав, из глубины души поднялся раскаленный ослепительный гнев, а лиса завыла, вырываясь на волю зелеными побегами и толстыми ветками диковинных деревьев.

Удар в грудь заставил Маркуса отступить, больше от неожиданности, а не из страха.

Мужчина выписал в воздухе несколько символов, и Геро уже приготовилась к болезненному ответу.

Она не смогла бы выстоять против сильнейшего мага королевства.

Искристые серебряные нити рванули к Геро, собираясь связать ее по рукам и ногам, но не достигли цели, срезанные в воздухе размашистым ударом черного клинка.

Илларей застыл за спиной Геро, укрывая ее щитом из темноты.

Чудовище в кристалле протяжно забулькало, будто давилось хохотом.

— Ты одурманен, Маркус, — прогудел дракон. — Твои мысли тебе не принадлежат.

— Я подавил тьму! Подчинил своей воле. Как и ты, правда? Это существо, — мужчина ткнул пальцев в окружающую Илларея тьму. — С чего ты взял, что это не оно нашептывает тебе, что делать? Может это решение, использовать силу Геро для “исцеления”, принадлежит не тебе?

Маркус вскинул голову и гадко усмехнулся.

— Ты сама об этом не думала, моя милая невеста? Что ты доверяешь существу, давно лишившемуся рассудка! Ты разве не слышишь зов тьмы из этого кристалла? Не чувствуешь его в костях, в своей голове? И думаешь, что дракон годами мог сопротивляться его влиянию?

— Ты не видел того, что видела я, — прошипела Геро. — И сейчас я вижу перед собой чудовище, готовое спасать только свою шкуру. Ты ничем не лучше того монстра в кристалле, Маркус, и если это ты отравил разум моего отца и повинен в смерти мамы, то клянусь всеми богами…

Зеленое пламя охватило ее тело, все мысли в голове смешались и впереди маячила только одна цель.

Не дать врагу уйти.

Рядом что-то треснуло, полыхнуло красным, и ноздри заполнил острый запах сухих цветов. Алый смешался с зеленым, когда дракон раздавил в ладони кусочек древесных слез, что достался им с таким трудом. Несколько обломков поглотила тьма, плескающаяся под ногами, и ощетинилась острыми черными лезвиями.

— Если ты замешан, я вырву тебе сердце, — ее слова утонули в низком гуле, и через секунду весь зал затопила непроницаемая чернота.

Кровь целителей

Геро брела в пустоте, вытянув вперед руки.

Ослепленная темнотой, испуганная и разбитая. Без малейшего представления, куда делись Илларей и Маркус. Все поглотило нечто, разделило их с драконом, превратив зал в бесконечную пустоту, где не было ни звуков, ни запахов, ни жары, ни холода.

Ничего.

Ноги будто проваливались в зыбучие пески, тело отяжелело и Геро отчетливо услышала тихий, злой смех, больше похожий на рычание вырвавшегося на свободу зверя, опьяненного долгожданной волей.

— Моя кровь и сила потечет от кристалла к кристаллу, разъедает его изнутри, — зашелестело над ухом. — Ваша земля обеднеет, а камень разрушится. Не будет больше ни городов, ни людей, ни магических существ. Мрак займет их место, и дети темноты воздадут богам хвалу за новый мир. Еще один мир для их преданных слуг.

— Ты всего лишь паразит! Саранча, что может только уничтожать. Больше ничего у вас нет.

В этот раз тьма разразилась громким хохотом.

— Мы существовали всегда, а люди — лишь гости.

Краем глаза девушка заметила слабый зеленоватый отблеск. Осторожно повернувшись, она побрела в ту сторону.

Даже если все вокруг иллюзия, то Геро все еще в зале с кристаллом, и она должна добраться до камня.

— Ты обманул Маркуса. Одурманил моего отца!

— Но Маркус не лгал, дитя. Твой дар и правда помог бы его магам открыть портал в другой мир, созданный богами для новых экспериментов и игр. Век его людей был бы недолог, но насыщен.

Свет кристалла померк и перед Геро сгустился мрак, обретает черты чудовищного зверя. Высоченная тварь раскрутила над треугольной головой кольца щупалец, увенчанных острыми серповидными лезвиями, похожими на когти.

Игловидные зубы влажно поблескивали, а густые капли слюны падали, оставляя под лапами существа дымящиеся следы.

— Использовав тебя, он бы выжег твой дар. Впрочем, это уже не имеет значения.

Острая плеть метнулась в Геро.

Одного удара было достаточно, чтобы снести голову с плеч и девушка припала к земле.

Услышала пронзительный свист, когда лезвие рассекло воздух и снова взлетело вверх.

Вскочив на ноги, Геро бросилась в сторону и потянулась к силе, выпуская на волю лису.

Даже самые крепкие ветви не защитили бы от удара щупальцем, но девушка надеялась хоть немного задержать врага.

Онане видела кристалл, но чувствовала его.

Камень звал ее, вызывал под кожей невыносимый зуд, тянулся к целителю, нуждался в помощи.

Геро успела сделать всего несколько шагов, прежде чем врезалась в преграду, а через секунду над головой пронеслось еще одно щупальце.

Откатившись в сторону, девушка непроизвольно коснулась макушки.

Все ли на месте?

Существо распалось, превратившись в черный дым и девушка даже вскрикнуть не успела, как ее по рукам и ногам скрутили тонкие дымные плети и дернули вверх.

Повиснув над полом, Геро забилась, отчаянно пытаясь вырваться, но тщетно.

Прямо перед ней вспыхнули желтые, злые глаза, наполненные только жаждой уничтожения.

— Последнее слово? — с торжеством пророкотало существо.

Черное острие уперлось девушке в грудь.

— Это еще не конец, — выдохнула Геро.

Из ее горла вырвался сдавленный всхлип, когда острие вошло в тело, а в ушах загрохотал хохот чудовища.

— Может, и не конец! Но только не для тебя, дитя.

По клинку потекла кровь и существо завороженно наблюдало, как жизнь медленно покидает хрупкое тело.

Наконец, ему это наскучило.

Свобода так близка.

Осталось только оборвать последние нити, что все еще связывали его с кристаллом, и мир раскроется перед новыми хозяевами, что также медленно, по капле, осушат его до дна.

Выпьют все соки, превратят в новый дом для древнего народа, пока боги снова не подкинуть им новый мир.

А потом снова.

И снова.

Этим циклам не будет конца.

Тьма дернула щупальце, чтобы избавиться от плена умирающего девичьего тела, но то не поддалось.

Плоть будто вцепилась в клинок мертвой хваткой, а кровь впиталась в черную поверхность острого лезвия, прорастая в нем алой паутиной.

Существо рвануло снова, но не смогло сдвинуть клинок ни на дюйм.

Рука девушки медленно поднялась, и Геро сжала пальцы вокруг лезвия.

Ее глаза превратились в зеленые сверкающие омуты.

— Это мы еще посмотрим, — ее губы изогнулись в хищной усмешке. — Кровь целителей тоже может исцелять. Ты не знал?

Здесь снова появятся цветы

Илларей сжал руку в кулак и наблюдал, как по перчатке расползался красноватый