— Артем? Это, правда, ты?

Ее голос был так тонок, так слаб, что его сердце сжалось в комок. Он крепче прижал ее к себе, коснулся губами горячего виска, словно хотел вдохнуть в нее часть своих сил.

— Да, сладкая. Это всего лишь я.

Она старательно пыталась подавить нервную дрожь.

— Я так испугалась… подумала…

Артему было страшно представить, о чем именно она думала.

Бешеная ярость, неудержимая как горная лавина, переполнила его.

— Ты подумала, что твой Тема обманул тебя и, испугавшись грозы, трусливо сбежал?

Она тихонько засмеялась, и Артем чуть приободрился. Не размыкая объятий, он заставил себя заговорить.

— Летом здесь бывают ужасные грозы. В детстве, когда отец был жив, мы часто приезжали сюда на каникулы. Сколько бессонных ночей я проводил в нашем шале, не отпуская руки моей старой няни! Чего только она не натерпелась из-за меня. Все повторяла: «Артем Игнатьевич, как можно? Разве это поведение приемлемо юному господину?».

Он специально понизил голос до хриплого ворчания, стараясь изобразить скрипучий голос старушки. Это сработало. Марина засмеялась. На этот раз уже легко и свободно, так что Артем от души поблагодарил бы свою ненавистную няню, окажись она сейчас рядом.

— Не представляю тебя хулиганом. Уверена, ты был не таким уж и плохим мальчиком.

— Ты меня недооцениваешь, котенок. Я был тем еще бесенком. Бедная Зинаида Гавриловна не знала, как меня угомонить. Только угрозы помогали и жесткие нагоняи от отца. В течение нескольких следующих дней я был просто как шелковый. Настоящий образец примерного поведения!

— А потом?

— А потом папа уезжал в очередную деловую поездку, и я вновь превращался в маленького дьяволенка, каким и был на самом деле, — Артем замолчал, его улыбка исчезла, в глазах появилась решимость. — Все будет хорошо. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я обещаю.

Марина слегка отклонилась назад и внимательно посмотрела на него. Ее пухлая нижняя губа слегка задрожала, тонкие пальчики с силой сжались на его запястьях.

— Как хорошо, что ты есть, — прошептала она, глядя на него таким взглядом, от которого кровь в висках запульсировала. — Если бы не ты…

— Тише, тише, мой ангел, — прервал ее смущенно и, притянув ближе, крепко обнял. — Не нужно слов. Все, что нужно я уже знаю.

— Все? — она улыбнулась.

— Ну, почти все, — Боже, как он хотел поцеловать ее! Только раз, чтобы сказать, что рядом с ним ей нечего бояться темноты или грома… и всего ужаса, что с ней случилось когда-то давно. — В любом случае, тебе нужно отдыхать. Давай-ка я тебя получше укрою…

— Артем, — она перехватила его руку, заставив остановиться. — То, что ты сказал… — она произнесла это так тихо, что он подумал, будто ему показалось. — Это правда? Ты действительно…

— Хочешь знать, люблю ли я тебя? — закончил за нее и замолчал задумчиво.

Его голос был хриплым, сердце бешено билось о ребра.

Артем повернулся, задержал дыхание, а потом, послав все сомнения к черту, обнял ее за тали и, заглянув в глаза, выдохнул:

— Больше жизни. Не знаю, как и когда это произошло, но я влюбился в тебя без памяти. Ты стала моим миром, сладкая… Я люблю тебя, Марин! Очень… Я. Тебя. Люблю.

***

Мгновение она молчала, словно боясь разорвать ту невидимую связь, что соединила их души и сплела два сердца. Не двигалась, даже дышать перестала. Смотрела на него своими бездонными, подобно космической бездне, глазами, будто искала в его взгляде подтверждение словам. Хотела убедиться, что они не пусты, что в них столько же смысла, сколько заложено в ее собственной, истосковавшейся по любви, душе…

Наконец, получив какое-то неведомое ему доказательство своей правоты, Марина улыбнулась. Да так ярко и чарующе, что он вмиг позабыл об осторожности. Дыхание его замерло, все вокруг перестало существовать. Будто планета сузилась до размеров этой комнаты, жизнь и все человеческое отразились лишь в них двоих.

Медленно, словно со стороны, он наблюдал, как она приближается к нему.

Марина приподнялась на локтях. Он почувствовал ее теплое дыхание на своем лице. Нежное, пропитанное запахом рая. Оно накрыло его лунным светом, пленило своим очарованием и забрало себе.

Ее ладонь коснулась его подбородка, пальцы, подобно крыльям бабочки, невесомо запорхали по коже, пробежались по его губам.

— Марина… — вырвалось коротко и глухо.

Она не ответила. Придвинувшись вплотную, так близко, что он мог отчетливо слушать каждый удар ее клокочущего сердца, обхватило его лицо руками. Зарылась пальцами ему в волосы и, чуть надавив на затылок, приблизила к себе его лицо.

Все внутри него замерло в нетерпеливом ожидании.

— Сладкая, — снова прошептал он, но жена только покачала головой и, подавшись вперед, поцеловала его. Сама. Впервые за все время их брака.

Секунду Артем колебался. Ему даже показалось, что он спит, и все это ему снится.

Но тут ее губы приоткрылись, кончик горячего языка коснулся его зубов, и дурман исчез, мысли все разом испарились. Тело пронзило ослепительной волной, мышцы затвердели, налились знакомым жаром. Он хотел перевернуть ее на спину, подмять под себя и глубже войти языком в ее рот. Ему не терпелось изучить ее, каждый миллиметр идеального тела, каждую впадинку и выпуклость. Жадно пить из нее, как изголодавшийся и сгорающий от нестерпимой жажды путник.

Но на краю сознания тут же зазвенел тревожный колокольчик.

Нельзя.

Она еще не готова.

Он будет делать лишь то, о чем она сама его попросит. Ни единого шага без ее согласия и одобрения. Конечно, Артем не был святым. Да и не претендовал никогда на столь возвышенное звание. И зверем диким он тоже не был.

— Артем, — отстранившись, чтобы глотнуть немного воздуха, Марина прошептала его имя. Не разрывая объятий, она крепче обвила его шею руками и положила ногу на его бедро.

К подобной пытке он оказался не готов.

Королев приглушенно застонал, схватил ее руки и прижал к своей груди.

— Котенок, — его голос срывался, дрожал от сдерживаемой страсти. — Я не могу… Еще секунда, и я просто сорвусь. Давай… давай лучше сядем. Я обниму тебя, и мы поговорим…

Словно не слыша, Марина снова прижалась к нему губами, и этот поцелуй сказал ему больше тысячи слов. Крепко прижав его к себе, девушка с проворностью дикой кошечки, перекатилась на спину и, подставив длинную шею для новых ласк, прогнулась под ним. Открытая и беззащитная. Готовая ко всему, что он мог ей предложить…

— Марина! — полустон полушепот утонул в очередном страстном поцелуе, и он тут же погрузился в манящую бездну ее вкуса и запаха.