До цели, к которой стремились беглецы, оставалось всего ничего, когда снаружи начало быстро теплеть. Радар и сканеры грависаней все так же не видели дальше одного городского квартала, и источник тепла находился пока вне зоны их действия. Однако и без них было ясно, отчего повышается забортная температура. И пусть главной насущной потребностью гостей Диргана было не дать себе замерзнуть, этому теплу никто из них не обрадовался. Все они догадывались, откуда оно берется, и догадка эта почти наверняка была верной.

– Поднажми еще! – крикнул Лавине Нублар сразу, как только на мониторе высветилась информация о резком потеплении наружной атмосферы.

– Большего из этой железяки не выжать, – откликнулась Карр. – Нам даже максимальную скорость на ней не развить – дороги загромождены обломками, приходится часто маневрировать… Ладно, не паникуйте! До котловины с водой лететь еще пару минут – за это время мы в любом случае не успеем изжариться.

Звучало вполне обнадеживающе. Вот только на деле все оказалось не так радужно. Уже через полминуты воздух снаружи прогрелся до температуры кипения воды. А еще через полминуты на обшивке катера можно было плавить свинец.

К этому времени загадочный враг, коего все теперь называли плазмоидом, наконец-то появился на радаре. Он имел вид такого же яркого пятна, как на спутниковых картах, но наверняка не такого яркого, каким был в реальности. Двигался он, судя по его траектории, не по следу грависаней. И тем не менее расстояние между ними и плазмоидом быстро сокращалось. Вследствие чего их корпус продолжал нагреваться, и система охлаждения уже не справлялась с нагрузкой, вовсю сигнализируя о перегреве.

Оставшуюся минуту до погружения катера в водоем беглецы провели будто в раскаливающейся печи. Защитные маски на шапках буровиков вновь пригодились им, чтобы уберечь лица от жара. Дышали все, закрыв нос и рот перчатками, что тоже в целом помогало. Хотя, продолжай температура расти такими темпами, минуты через три от одежды не стало бы проку. А через пять минут грависани и вовсе расплавились бы, поскольку «горелка» находилась бы уже в опасной близости от них.

Грависани не расплавились – автопилот исправно доставил их до места назначения. А вот некоторые их внешние механизмы после погружения в водоем пришли в негодность от резкого перепада температур сразу на пару тысяч градусов. Под днищем катера что-то несколько раз громко хрустнуло, и на без того усеянном тревожными надписями мониторе запестрели новые. Корпус тоже не выдержал столь экстремальное испытание и кое-где пошел трещинами. В них тут же хлынул кипяток, который пока не протекал сквозь термоизоляцию и внутреннюю обшивку, но ждать этого было недолго. Когда между нею и внешней обшивкой скопится много воды, она начнет просачиваться в кабину, и жизнь беглецов станет еще веселее.

Вода за бортом закипела почти сразу же. Перегретые радары и сканеры работали со сбоями, но все еще давали «картинку» того, что происходит снаружи. Сам плазмоид долетел до котловины через три минуты после того, как грависани опустились на дно. И, видимо, хотел пролететь прямо над ней, но вдруг «передумал» и резко сдал назад, словно бы наткнулся на столб пара и ошпарился. По крайней мере, так это выглядело на экране монитора.

Впрочем, все это мало утешило беглецов. Если «горелка» сбросит скорость и задержится в этом районе, ее близость к водоему заставит тот очень скоро выкипеть до дна.

Шансы союзников выпутаться из этой передряги живыми были примерно пятьдесят на пятьдесят. Так сообщил бортовой ИИ, взяв в расчет скорость удаления плазмоида, скорость понижения уровня воды и скорость ее остывания. Все зависело от того, изменит враг курс на обратный или нет. Если изменит – пиши пропало. Если нет, то по мере его удаления кипение ослабнет, отчего вода перестанет улетучиваться так быстро. А затем водоем станет просто горячим, и грависани выплывут на поверхность. Еще «горелка» могла зависнуть на месте, что тоже обернется для беглецов проблемами. Но поскольку до этого она еще нигде не задерживалась, такой вариант люди в своих расчетах не рассматривали…

…Так же как не рассматривали они четвертый вариант, но лишь потому, что банально до него не додумались. Действительно, кому могло прийти в голову, что удаляющийся от котлована плазмоид вдруг начнет метаться из стороны в сторону, да еще с такой скоростью.

Траектория его метаний была хаотичной, но вписанной в окружность диаметром около двухсот метров. «Горелка» вела себя подобно шарику огромной погремушки, что неизменно натыкался на преграду, резко менял направление полета, вновь натыкался на преграду и так далее.

Монитор рябил помехами, однако позволял рассмотреть одну любопытную подробность. А именно – пространство, в границах которого носился плазмоид, являло собой ту самую площадку, что была принята Лавиной за небольшой космодром для орбитальных шаттлов. Окружающие его ангары горели и рушились. Но в них аномалия почему-то не залетала, хотя раньше пролететь сквозь такую преграду не представляло для нее сложности. Бетон и металл, из которых были сооружены здания, при контакте с нею обращались, соответственно, в прах и пар. А те постройки, что оказывались поблизости, загорались, трескались и становились грудами щебня.

Неизвестно, как долго еще «горелка» выжигала бы землю и кипятила водоем, не взорвись она вдруг яркой вспышкой и не сгинь в пламени своего же взрыва. Который заложники кипящего озера уже не увидели – вспышка полностью ослепила радар, и на мониторе остался лишь сплошной фон помех. Зато они услышали грохот и почувствовали толчок, но тот и другой оказались вполне терпимыми. Само собой, для тех, кто укрылся на дне котловины. Очутись же беглецы наверху, не факт, что они сейчас были бы живы.

Озеро продолжало кипеть, правда, уже не так сильно, и процесс этот мало-помалу затухал. Лавина перезагрузила «ослепшие» радар и сканеры, которые хоть и продолжили сбоить, но задачу свою с грехом пополам выполняли. И позволили оценить обстановку еще до того, как грависани вынырнули из воды.

Площадка, где взорвался плазмоид, и ее окрестности источали убийственный жар и полыхали. От ангаров и близлежащих строений не осталось ничего, и еще в радиусе полукилометра здания обратились в дымящиеся руины. Земля в эпицентре взрыва почернела и остекленела, но так было везде, где до этого пролетала «горелка». Зато сама она полностью испарилась, и сканеры фиксировали лишь остаточные явления ее присутствия, не отмечая при этом дальнейшего подъема температуры. Наоборот, теперь они отмечали ее спад – не слишком быстрый, но все-таки заметный.

– Что с грависанями? – Только сейчас, когда главная опасность миновала, Клык отвлекся от монитора и обеспокоился состоянием катера.

– Повреждения не фатальны, хотя легкими их тоже не назвать, – ответила Лавина. – Можете порадоваться, что не сварились в кипятке и не сгорели. Но больше поводов для веселья, увы, нет. Насколько все плохо, точно скажу, когда выплывем. Пока же известно одно: назад в «Триглиф» нам на этом дырявом и хромом корыте не улететь. И для охоты на райзеров оно теперь непригодно. Разве что для охоты на старых, больных и отбившихся от стада райзеров, но своих аутсайдеров они и без нас успевают сожрать с потрохами и костями.