После потери своего штаба генерал Бриггс, командир 5–й индийской дивизии, бежал к укрепленному пункту Эль—Адем, где попытался реорганизовать свои войска. Его товарищ генерал Мессерви организовал штаб 7–й бронетанковой дивизии в Найтсбридже, где еще оставалась одна более или менее целая бригада. Даже в этот последний момент решительная и скоординированная контратака оставшихся британских моторизованных и танковых частей могла хотя бы позволить вывести окруженные войска из «Котла». Но такой попытки не было сделано.

Очевидно, британские генералы вконец растерялись после столь резкого поворота хода сражения. «Британская система командования была слишком усложненной, чтобы реагировать на неожиданности. Она не могла состязаться с вражеской системой, основанной на контроле одного человека», — пишет британская официальная история.

Роммель в это время находился на линии фронта, лично командуя своими войсками. Как писал сэр Джон Хэккет (тогда простой майор, а сегодня генерал), он был «смелым, изобретательным и энергичным. Его тактические дарования иногда граничили с гениальностью. Его метод командования был волевым, прямым и личностным. Если он хотел сделать что—то, он должен был находиться именно в этом месте. С теми, кто его подводил, он был крайне резок. Не существовало лучшего командира танковой армии в маневренной битве на подобном театре войны. И ни за одним генералом солдаты не следовали с такой охотой. Они понимали Роммеля так же хорошо, как он понимал солдат. Он вел солдат за собой, как и положено хорошему командиру».

* * *

Когда начался двенадцатый день битвы, 6 июня 1942 года, Африканский корпус сосредоточил все силы против окруженных остатков войск, задействованных в операции «Абердин». Они еще удерживали линию фронта от хребта Дахар—эль—Аслаг до Бир—эль—Аслага. Когда 15–я танковая дивизия отрезала англичанам путь отступления на восток, артиллерия Танковой армии начала обстреливать окруженных из всех имеющихся орудий, а потом 21–я танковая и «Ариете» принялись систематически уничтожать один батальон за другим. Первой жертвой стал 4/10–й батальон белуджей. Во второй половине дня за ним последовали гурки, 3/9–й полк джатов и 50–й разведывательный полк, а также вся артиллерия. Артиллеристы Южно—Ноттингемского гусарского полка (подполковник Билл Сили) сражались до конца. Эти артиллеристы почти все были из самого Ноттингема и имели 25–фунтовые пушки. Кроме того, они имели батарею 2–фунтовых противотанковых орудий, одолженную у Нортумберлендского гусарского. Вместе с нортумберлендскими фузилерами и разведывательным полком подполковника де Граца, они должны были поддержать 22–ю бронетанковую бригаду. Вместо этого их придали 10–й индийской бригадной группе.

«Обстрел не прекращался ни на минуту, повсюду пылали машины. Противник, орудия которого находились за линией горизонта, мог исключительно точно направлять огонь на скучившуюся массу людей и автомобилей в «Котле»… После этого позади нас с юга появилась длинная колонна (это была 90–я легкая дивизия), и это решило судьбу несчастной бригады…» — вспоминал один из уцелевших.

Тем временем с севера нанесла удар 21–я танковая дивизия. Капитан Рипольд, командир роты 5–го танкового полка, особенно отличился, командуя танковой атакой северного фаса окруженной группировки. Поэтому генерал Неринг, который сопровождал танки на своем «кюбельвагене», рекомендовал наградить Рипольда Рыцарским Крестом. (Рипольд получил эту награду, но лишь посмертно, так как погиб в бою 16 июня.)

Когда германские танки нанесли последний удар, солдаты разведывательного полка попытались уничтожить их в ближнем бою, но были расстреляны из пулеметов немецкой пехотой. Вскоре осталось лишь одно противотанковое орудие, но при нем не было расчета — артиллеристы или погибли, или разбежались. Полковник де Грац, чья машина уже горела, сам стал к орудию, но тоже был убит, прежде чем успел сделать хотя бы один выстрел. Вскоре вся 10–я индийская бригада была уничтожена. Практически все ее машины горели, в небо поднимались клубы густого черного дыма. Но даже после этого Южно—Ноттингемские гусары попытались занять круговую оборону и как—то удержаться. Их орудия были направлены во все стороны. Когда появились немецкие танки и атаковали их со всех сторон, тяжелые пушки и пулеметы открыли огонь. Танк полковника Сили был подбит и загорелся. Раненный полковник вместе с адъютантом выбрался из машины, но позднее скончался в германском полевом госпитале. Из более чем 5000 человек 10–й индийской бригадной группы спасся только один офицер. Спустя 6 месяцев он вернулся в «Котел» и нашел поле боя нетронутым. Артиллеристы Южно—Ноттингемских гусар все еще оставались на своих местах. Они погибли до последнего человека.

Вечером Неринг сообщил о захвате 3100 пленных, 96 пушек и 37 противотанковых орудий. Считать мертвых он даже не потрудился. Группа поддержки 22–й бронетанковой бригады была уничтожена, как и 4 полка артиллерии и 1–я индийская бригадная группа. Были истреблены два батальона 9–й индийской бригады; 21–я индийская бригада потеряла батальон и все противотанковые орудия. Среди пленных оказался бригадный генерал Десмонд Янг из индийской дивизии. Роммель захватил в плен человека, который позднее станет его лучшим биографом.

Тем временем 8–я Армия понемногу просто разваливалась. В течение дня 4–я бронетанковая бригада проходила переформирование вблизи высоты 209 после понесенных тяжелых потерь, а потом вернулась в распоряжение Мессерви. Теперь под его командованием находились все 3 британские бронетанковые бригады. Но все они были изрядно потрепаны, особенно 22–я бронетанковая, которая была отведена в резерв и находилась северо—восточнее укрепленного пункта Найтсбридж. 2–я бронетанковая совершила попытку пробиться к «Котлу», но столкнулась с частями 21–й танковой дивизии на хребте Сидра и не смогла продвинуться дальше. 4–я бронетанковая должна была вступить в бой между Бир—эль—Аслагом и Бир—эль—Харматом — далеко к югу от «Котла», но вышла в указанный район лишь к вечеру, когда в окружении уже все было кончено. 4–я бригада сумела найти британского майора — единственного человека, который уцелел из всей группы поддержки 22–й бронетанковой. Немцы заявили, что уничтожили или захватили 115 танков и бронеавтомобилей в «Котле». Эти цифры были достаточно близки к истине. Количество британских крейсерских танков сократилось с 300, имевшихся ночью 4 июня, до 132 к утру 7 июня. Об этой битве Роммель отозвался так:

«Как я и ожидал, британское командование не двинуло в бой крупные силы двух дивизий на линии Газала, чтобы создать второй Schwehrpunkt (точка главного удара) на фронте 21–й танковой дивизии. Не были задействованы и подразделения 2–й южноафриканской дивизии. В критический момент битвы следует бросить в бой все имеющиеся силы. В чем смысл превосходства в силах, если противник может громить твои соединения по частям, одно за другим? Если противник имеет возможность сосредоточить превосходящие силы в решающем пункте?»

А чем занимались остальные соединения 8–й Армии, пока немцы уничтожали ее танковые части и 5–ю индийскую дивизию?