— В отличие от первой дамы, они были очень милы. Хоть и совершенно неинтересны. Ви, может, поедем домой?

— Уже? Тебе здесь не нравится?

— Не то чтобы не нравится, — он быстро стрельнул глазами в сторону стоявшего неподалеку Ларена Шета. — Просто здесь как-то…скучно.

— В самом деле?

— Да. К тому же, у меня есть для тебя сюрприз.

— Дерек, не пугай меня.

— А ты не бойся. Поехали?

***

Садясь в машину Дерека, я подумала о том, что с бала мы фактически сбежали. Действительно, с его начала прошло не более двух часов, и у приглашённых впереди еще как минимум три официальные речи, две перемены блюд и целое море музыки.

А Хозер, между тем, прав — там скучно. Возможно, если бы на балу присутствовало больше моих хороших знакомых, вроде Вайлера Бадда, который сегодня почему-то не пришел, лично для меня время бы проходило гораздо веселее. А так…

Несколько минут мы ехали молча.

— Знаешь, этот Шет, похоже, имеет на тебя серьезные виды, — вдруг сказал Дерек.

Я пожала плечами.

— Нет, серьезно. Ларен так тобой восхищался, смотрел таким влюбленным взглядом…Особенно когда вы танцевали. Мне кажется, если бы я не увел тебя с бала, это бы сделал он.

— Ты преувеличиваешь.

— И вовсе нет. Ви, Шет тебе нравится?

— Смотря что ты имеешь в виду, — усмехнулась я. — Ларен умный, вежливый, красивый. А уж какие чудесные булочки каждое утро присылает! Но у нас очень серьезный конфликт интересов, который не позволяет наладить более тесные отношения.

— Шету, похоже, на этот конфликт плевать, — серьезно сказал Дерек.

— Пока я замужем, близко Ларен ко мне не подойдет.

— Это радует.

— Дерек, можешь мне объяснить, зачем ты начал его дразнить?

— За тем, что сразу посылать человека к чертям не вежливо, — ответил Хозер. — А я, знаешь ли, обычно стараюсь деликатно вести себя с малознакомыми людьми. При этом очень не люблю, когда мне начинают давать «полезные» советы. Невооруженным взглядом было видно, что мое присутствие на этом балу господина Шета едва ли не выбешивало.

Скорее не твое присутствие, а то, что явился ты туда под руку со мной.

— Мне кажется, тебе стоит вести себя с ним осторожнее, — сказала я. — По городу ходят неоднозначные слухи. Видел, с какой настороженностью на тебя смотрели местные чины? В свете последних событий все они могут подумать, что король тебе больше не благоволит.

— Они могут думать, все что им угодно, — усмехнулся Хозер, останавливая автомобиль возле моего забора.

— Дерек, преступление, в котором тебя подозревают, очень серьезное. Стоит ли так легкомысленно к этому относиться?

— О каком преступлении ты говоришь?

— О государственной измене.

Муж вскинул на меня удивленный взгляд.

— В Риве ходит такой слух?

— Не совсем, — покачала я головой. — Об этом говорят только в узких кругах. Очень узких.

— А ты? Ты в это веришь?

— Скажем так: я в этом сомневаюсь.

— Вот и замечательно, — кивнул Хозер. — Пойдем, Ви. Покажу тебе мой сюрприз.

Он помог мне выбраться из машины и, снова взяв под руку, повел к дому.

Едва за нами закрылась калитка, как моя веранда, крыльцо и ведущая к ним дорожка осветились десятками огоньков разноцветных гирлянд, которые кто-то закрепил на перилах, деревянных балках, уложил на плитку вдоль бордюрного камня. Благодаря этому в наступивших сумерках мой дом стал выглядеть, как резиденция феи.

В дополнении к огонькам в воздухе вдруг поплыла тихая нежная мелодия, а на веранде обнаружился стол, накрытый на две персоны.

— Я подумал, что раз уж в мэрии мы ничего кроме бутербродов не ели, стоит устроить праздничный ужин дома, — негромко сказал мне Дерек. — Тебе нравится?

— Очень, — улыбнулась я. — А чем нас будут угощать?

— Давай посмотрим, — предложил муж и повел меня на веранду.

Угощали нас в этот вечер свиными ребрышками, запечеными на гриле, салатами из овощей с морепродуктами и из курицы с зеленью, а также восхитительным шоколадным тортом. Словом, самыми вкусными, фирменными блюдами кухарки Рендхолла тетушки Марты. Из напитков на столе стояли две бутылки с красным и белым вином.

Попробовав для начала салаты, я решила вернуться к разговору, который мы с Хозером начали в машине. Конечно, атмосфера нашего позднего ужина располагала к другой, более легкой и приятной беседе, но эта тема меня интересовала давно и очень сильно.

— Дерек, можно задать тебе вопрос?

— Задавай.

— Ты сам-то не боишься, что Его Величество перестанет тебе благоволить?

Муж устало вздохнул.

— Нет, не боюсь. Ви, я никогда не предам короля. И я ни в чём не виноват.

— А я тебя ни в чём не обвиняю. Дело в другом. Сам знаешь, любое подозрение может серьезно испортить репутацию человека и подорвать к нему доверие. Знаешь, как в том анекдоте: ложки нашлись, а впечатление уже не то.

— Ви, ты меня не совсем поняла. Я не просто сторонник Его Величества. Я в принципе не способен пойти против правящего режима. Никак. И королю об этом известно.

— Вот теперь я действительно не понимаю. Что ты имеешь в виду?

— Я не могу рассказать тебе подробнее, — замялся Дерек. — Это в некотором роде семейный секрет нашего рода. Ты, конечно, официально моя жена, но так как наш брак не консуммирован, членом семьи ты, по сути, не являешься. Поэтому…

Он развел руками.

Что ж, значит тайна останется тайной.

— Тебе придется поверить мне на слово, — продолжил Хозер. — Я не просто не могу предать короля, я не могу даже помыслить об этом. Потому как иначе мне будет…мм…очень больно. И Георг Первый об этом сразу же узнает.

Понятного тут, конечно, мало. Зато ясно почему Его Величество так безгранично доверяет своему любимцу.

— Тогда из-за чего тебя отправили в Рив?

— Я не должен был сюда приезжать, — поморщился Хозер. — Я планировал остаться в Лиаре и лично доказывать свою невиновность. Это король знает, что обвинения против меня не имеют оснований, а парламентарии считают по-другому. Особенно либеральная партия — эти крикуны всегда относились ко мне предвзято. Им ведь тоже не известен мой семейный секрет.

— Что-то произошло?

— Да, — хмыкнул Хозер. — Под капотом моей машины обнаружился круч.

Что?!

— Тебя пытались убить?!

— Вроде того. У меня есть любимый автомобиль, который я вожу только сам. В тот день я должен был ехать на нем по делам, но в последний момент почему-то передумал. Не знаю почему, просто захотел сесть в другую машину. А когда вернулся, обнаружил в гараже толпу стражей и ребят из Тайной канцелярии. Оказалось, что механик решил проверить у машины двигатель и обнаружил бомбу.