Понятно. Рос, с его везением вечно встревать в бучу, нашел очередное приключение, которое может завершиться полетом на далекий рудник затерянный в Запретных Землях. И ему придется вновь повторять этот длинный путь — печальная перспектива, о которой даже задумываться не хочется.

Всего лишь час-другой? Да он куда больше готов ждать, лишь бы добраться, наконец, до вожделенной столицы.

— Ладно, уговорил, я с вами. Вместе веселее.

— Вот и я о том же, — радостно оскалился эльф. — Тебя так и называть: Пузырь?

— Да. Нормальный ник, как по мне.

— А я разве что-то говорю? Конечно нормальный. Я Четкий-Папа, а подружку мою звать Белая Чума, но между своими я просто Папа, а она Чума. Так нас и называй. Пошли, пока еще кто-нибудь не заявился. Тут тоже опасно, красные уже знают где этого лучника убили.

* * *

Морган не знал что и думать. И что хуже всего, он понятия не имел о том, что говорить руководству, и о чем лучше смолчать.

А оно ведь неизбежно спросит. Спросит именно с него. Корпорация «Second World», это не только игровой проект «Второй Мир», хотя, надо признать, он — львиная доля ее активов. Но есть еще военные контракты: обеспечение тренажерной базы армии, те самые симуляторы, с которых в свое время начинал Михаэль Зильбер; различные медицинские программы; научные исследования; передовые системы управления для сложной техники вроде микрохирургических роботов; интеллектуальные автопилоты для воздушного, водного и наземного транспорта и многое-многое другое.

Все это так или иначе связано с электроникой. А главный и неповторимый электронщик корпорации — именно Морган. Великий Бог кремниевых кристаллов и причудливо меняющихся квантовых состояний электронов, повелитель электролитических конденсаторов и вариативных резисторов.

Когда началась эта ерунда с интеллектуальной начинкой серверов «Второго Мира», именно сотрудникам Моргана первыми пришлось заняться поисками ответа. И, надо признать, с тех пор они ни на шаг не продвинулись в этом направлении. И даже хуже того: все более и более запутывались в ворохе фантастических гипотез и смехотворных предположений.

Морган недаром ел свой хлеб. Он мог без приборов, с помощью одного лишь взгляда, найти причину сбоя и, ткнув пальцем, потребовать отправить блок на переделку или утилизацию. Гарантированная стабильная работа всех систем — для него это далеко не пустой термин. Он раз за разом возвращал разработчикам их поделки, доводя целые отделы до белого каления, но стоял на своем до получения действительно надежного результата.

Электроника, отвечавшая за работу управляющих искинов, была в полном порядке. Ее изуверски проверяли до запуска в работу, держали под контролем в процессе, а теперь разобрали не то что по винтикам — почти по молекулам. Но так и не обнаружили причину фатального сбоя.

Сбой был из тех, от которых руководство готово на стену залезть, если это поможет добраться до сладкой печени Моргана и его людей. Всегда во всех ситуация оно предпочитает в первую очередь искать крайнего, а разве можно найти лучших кандидатур чем люди, отвечающую за материальную часть оборудования?

Вот только никакие материалы тут ни при чем. Подвело другое, то, что лишь косвенно относится к епархии Моргана.

Что?

Хороший вопрос, полный ответ на который, по мнению Моргана, был известен всего лишь одному человеку.

Аурелио Барбаросса любил, чтобы его называли профессором психологии. Спорный титул, так как получен от скандального учебного заведения, где, по сути, никого вообще не учили, зато давали много пищи для желтой прессы. Но это Моргана не касалось, как и всех остальных. Барбаросса — тот человек, который на ровном месте создал теорию синтетического сознания. Редчайший случай внезапного озарения, коими так славятся настоящие гении. И что с того, что кроме него ее никто не смог понять до конца? Главное, что исходя из ее постулатов Барбаросса создал методику производства искусственного интеллекта. Не те поделки, которые так именовались еще до него, а полноценные системы абстрактного мышления, местами неотличимые от человека, и при этом сохранившие все важнейшие преимущества машин.

Искины Барбароссы нельзя было собрать с помощью паяльника и тайваньских микросхем. Да, им тоже требовались вместилища из электроники, как и предшественникам, но здесь все как у людей: тела с виду почти одинаковые, но одно принадлежит выдающемуся гению, а другое полному кретину.

Барбаросса не говорил «создать искин», он говорил «воспитать синтетическое сознание». Нянчился с ними как с младенцами. Ни одно из его творений не повторяло предыдущее, их копирование было невозможно, если речь не шла о базовых блоках информации — том субстрате, на котором начиналось выращивание интеллекта. Чуть в сторону от технологического окна, весьма узкого, и на выходе ты получаешь невменяемого глупца, после чего, прихватив большую банку вазелина, идешь объяснять руководству, каким образом безо всякой пользы потратил сумму с многими нулями.

Все искины последних поколений — воспитанники Барбароссы. И все они наперечет: одни работают над повышением обороноспособности государства, другие составляют элиту управления Второго Мира — надгруппу. Или, просто Мистер Суматоха, именно так выражаются пустоголовые клоуны из отделов разработки.

И не только они.

Пресловутая система троек, при которой над тремя искинами низового звена стоит один выше, тоже связанный с двумя соседними, и, в свою очередь, подчиняющийся вышележащему. Иерархия выстроена разработчиками, но основные принципы связи им дал Барбаросса, как и многое другое. Лишь он один знал до мелочей, что и как работает в этой крайне запутанной сети.

Три искина, стоявшие на вершине этой пирамиды, были главным детищем Барбароссы. Это его вершина. То, на чем ему пришлось остановиться. Он лично занимался выращиванием этих сознаний, Морган прекрасно помнил, как профессор неделю за неделей проводил в аппаратной, при этом ни разу не приняв душ. А уж как он питался — отдельная интригующая тема.

Выше этой тройки во Втором Мире нет никого и ничего. В их электронных руках удерживаются все кончики нитей управления. И то, что они за них почти не дергают, ничего не значит. Просто тройка вмешивается лишь при критических значениях нарушения пресловутого равновесия и в случаях, когда какие-то непредвиденные факторы приводят к ситуациям, при которых может произойти нарушение базовых правил.

Этой ночью люди Моргана потеряли последний искин из этой тройки. Электроника, как в прочих случаях, на высоте, вряд ли даже распыление на атомы покажет, что имелись серьезные дефекты. Но без синтетического сознания это всего лишь груда хлама, который неугомонные китайцы могут производить тысячами тонн.

Сознание нужно растить. Растить заново. А единственный, кому это удалось — профессор Барбаросса. Чудак, который исчез пять месяцев назад и с тех пор не объявлялся.

Говорят, что он сбежал с какой-то смазливой бабенкой. Достала сварливая жена. Но Морган скорее поверит в то, что миром правят хомяки, живущие в комнате его младшего сына, чем в такую несусветную чушь.