– Что же нам делать? Надо бежать от них. Надо предупредить…

– А кого? Они могут выйти из лесу к любому родовому поселку. И мы тоже. Слишком уж наши люди друг от друга оторваны. Да и сбежать трудно будет.

– А если мы сейчас бросимся в темноту, под деревья? Как они нас поймают?

– Ночью, в темноте, в лесу, без поклажи… – перечислял он. – Да еще когда такие звери вокруг бродят! Сама подумай. И если мы сбежим, они еще быстрее пойдут.

– А что, что же делать? Нет выхода? – Ак Ми Э закрыла лицо руками.

– Не знаю пока. Время есть, подумаем. Что, если в топь их завести какую-нибудь? Чтобы они уже не вышли? Ты же сможешь? Там таких мест много. Но сначала надо доверие у них получить, чтобы верили тебе без оглядки.

– Они же все погибнут! И мы тоже, наверное, – возразила девушка.

– Если хоть один из них вернется в Адья Тэрэк с добычей, то погибнет весь твой Род, Ак Ми Э, – строго сказал Сай Дин. – А он немного и мой тоже. Может, и не сразу, но… спокойствия в своей земле нам больше не видать. А если кто другой про эти «звезды» прознает? Кроме Правителя Земли Адья? Они тоже придут сюда и будут резать друг друга – и нас заодно.

Она только вздохнула.

– Но это не к спеху, – продолжал охотник, – время еще есть. Может быть, что-нибудь придумаем. Но с ними, – он повел головой в сторону костров, – осторожно надо. Особенно с этим Таем. Пока он тебя защищает, они не тронут. Но если решит, что мы ему не нужны больше… – Он посмотрел на Ак Ми Э, и она поежилась. – Что нет от нас никакого толку…

– А что же мне делать? Посоветуй, – попросила она робко, – ведь я совсем не знаю, как с этими чужими держать себя.

– Главное – это пользу свою показать вначале. Чтобы почувствовали, как ты их хорошо через лес ведешь. Только не показывай, что это из боязни. Ты – колдунья. Стала выше их – так держись, иначе разорвут. А этот главный их, айэт Тай, он никогда таких, как ты, не видывал. Это и хорошо. Ты же необыкновенная, Ак Ми Э. – Он увидел на лице ее удивление и повторил: – Конечно, необыкновенная, только ты сама не знаешь этого. Зачаруй его. Приворожи.

– Кого? – Девушка была совсем сбита с толку.

– Главного!

– Зачем?

– Глупая! Тогда на тебя и глянуть никто не посмеет! Слово кривое сказать!

Она не выдержала и набросилась на него с упреками. Охотник ждал. Сейчас это на руку, за ними лее следят. Пусть видят, что колдунья им недовольна. Тогда он сможет сказать этому айэту Таю, что уговаривал ее, как мог. И он отдался потоку ее упреков, нежась от ощущения того, как в раненой руке, смазанной чудодейственными средствами Ак Ми Э, проходит боль.

Санжат, просидевший все это время у костра среди тех восьмерых, кому предстояло следить за странными пленниками, которых нельзя было просто привязать к дереву, а почему-то всю ночь следовало с них глаз не спускать, напрягаясь каждый раз, когда они начинали двигаться, услыхал, что его зовут. Он устало поднялся и направился к костру Тая. Трибал и Сартадай уже были там. Похоже, они как раз обсуждали пленников.

– Что там? – нетерпеливо спросил Тай.

– Да ничего, – начал докладывать Санжат. – Сидят, разговаривают. Тот охотник, похоже, ей что-то там объясняет. А она, похоже, слушать не хочет. Только сейчас как напустилась на него…

Тай потер руки.

– Наверное, он все-таки не обманул. Уговаривает ее дорогу показывать.

– Кого, девчонку эту? – спросил Трибал недоуменно.

– Да, – Тай раздраженно кивнул. – Не простая девчонка. С того края леса. Она лесная девка, все здесь знает. Понимаешь, Трибал? Если верить этому охотнику хотя бы наполовину, то она нас может легко вывести на тот край леса. В обход всех этих жутких топей, – Тая передернуло. Всех остальных тоже. – Он говорит, что до сих пор, сколько они есть в лесу, ни один зверь их не тронул.

– Врет! – презрительно бросил Сартадай, который с самого начала побежал вслед за Таем и видел живого зверя. – А этот как же?

– Если он правду говорит, – задумчиво сказал Тай, – то не иначе, как боги Адья позаботились, чтобы мы их встретили. Ведь могли бы пройти мимо них в нескольких шагах в этом лесу и не заметить.

– С чего бы это боги о нас заботились? – пробормотал Трибал очень тихо, но Тай услышал его.

– Чтобы я больше не слышал этого! – прорвался его гнев. – Нам нужно их покровительство. У нас большая цель, достойная покровительства богов Адья! И оно у нас есть!

– Айэту Таю виднее, – заметил покладисто Санжат. – Только не стоит на нас так гневаться. Мы ведь ничего не знаем, кроме того, что приказано достигнуть того края леса да там людей найти. И то мы уже в лесу узнали. Я двадцать пять лет верно служил айэту Таю и его отцу. Никогда не был ни в чем худом замечен, но ни мне, ни другим до сих пор неизвестны замыслы господина. Вот и приходит разное дурное в голову. А когда мы сами не знаем ничего, то и людей иногда приструнить не можем, как положено. Они ведь такую слабинку ой как чуют!

Тай остыл. Он должен быть непоколебим, как скала, и спокоен к тому же, его голова должна быть холодной, а ум гибким и цепким. Но в этих бесконечных зарослях он не выдерживает. Усталость дает себя знать. Вот его люди и распустились, глядя на него. Да и без цели им тяжело.

– Да, мне виднее, – резче, чем надо было, заметил он, – и пока мне видно, я буду решать: чему верить, а чему нет. На кого полагаться, а на кого нет! Ясно?! Тот, кто верен мне, дойдет до цели вместе со мной. Вам выпала великая честь сделать большое дело для Адья Тэрэк! И что же я слышу все время? Ропот? Санжат, ты смеешь упрекать меня в том, что не можешь привести своих людей к порядку?

– Конечно, нет, айэт Тай, – смущенно пробормотал Санжат, – но если бы люди знали, куда они идут, им было бы легче. Ведь они видят, как время от времени кто-то из них умирает в этих зарослях, далеко от дома…

– Разве они не поклялись служить мне? – перебил его Тай.

– Да, господин, – уже совсем убито сказал Санжат. Трибал тоже опустил голову. Весь этот глупый ненужный

разговор, подумалось Таю, ущербный для его достоинства, начался с Трибала. Он, конечно, храбр, опытен и совершенно незаменим порой, но порядком надоел своими сомнениями. Забыл свое место.

– Так вот, – сказал он, переходя к делу, – эта девчонка, если охотник не врет, поведет нас вокруг препятствий. Она их чувствует. Вроде лесной колдуньи. Я не сказал, что верю ему! – снова взвился он, увидев легкую усмешку на лице Трибала, которую тот постарался спрятать за кружкой. – Но обязан проверить его слова. Это же то, чего вы все хотели – идти спокойно, не теряя никого из людей! Да и девчонка эта, она из восточных людей с того края леса. – Тай с удовлетворением наблюдал, как они обменивались удивленными взглядами. – Идти туда осталось не меньше, чем мы уже прошли. До этого места. Но наши люди сократились на треть, а эти двое, если не врут, так и вышли из своего поселка. Вдвоем. И что я вижу: их до сих пор двое! Так верить ли тому, – сказал он, наслаждаясь впечатлением, что произвели его слова, – что на них не нападали до сих пор дикие звери?