Главарь вновь посмотрел на своих подельников. Похоже, он стал терять терпение, и неизбежность уличной драки стала делом времени.

— Похоже, ты действительно дебил, — сделал он умозаключение. — Зачем тебе ее родители?

— А вот это совсем не твоего ума дело.

Ответ ему явно не понравился. Он выхватил припрятанный под курткой нож и подошел ко мне вплотную, приставив его к горлу.

— Либо ты сейчас же выложишь, зачем эта сучка тебя послала, либо никаких родителей ты не увидишь! Вообще никого не увидишь!

«Ага, так-так, значит, этому индивидууму она хорошо знакома и между ними даже имеются некие разногласия. Любопытно. Интересно, стоит дальше строить дурака или расставить все по своим местам?» Мужчина не сводил с меня глаз, наивно предполагая, что является хозяином всего происходящего. Его дружки оскалились в улыбке. Кто-то заржал… В общем, типичная деревенская шпана, ничего не смыслящая ни в тактике, ни в армейской подготовке. «Что ж, может, удастся подыграть этому местному авторитету».

— Махать ножом каждый из нас сможет, — сказал я, медленно, пальцами, отводя в сторону лезвие, — а на деле, без оружия, что ты сможешь предложить? Может, ты и драться-то не умеешь?

Как и предполагалось, это подействовало. Мои слова задели местного заводилу не на шутку. Он сначала побледнел, потом покраснел, спрятал нож и опять глянул на своих подельников. Искал он какой-либо поддержки с их стороны? Мне стало очевидно, что да. Так какой же он тогда лидер? Исходя из ситуации, можно сказать — какое место, такой и лидер. Но, видимо, авторитет этого человека, в кругу своих был необсуждаем, так как они отошли на расстояние, образовав полукруг, и с ехидными улыбками смотрели на меня, как на отброс. Их предводитель, тем временем, сбросил куртку, снял майку и, оставшись с голым торсом, поигрывая накачанными мышцами, приготовился усмирить выскочку в моем лице, да и поразвлечься. Краем глаза я заметил ту самую группу ребятишек, попавшихся мне по дороге.

Став в подобие бойцовской стойки, он совершил первый удар, целясь в лицо, но я легко ушел в сторону, вырвав из «болельщиков» разочарованные вздохи. Наверное, другие после первой же атаки оказывались на земле с окровавленной физиономией, готовые согласиться и подписаться во всем, что им предложат, а также рассказать то, что предназначалось совершенно другим людям. Его заметно стало бесить происходящее.

Честно сказать, я недолюбливал татуированных людей, считая это издевательством над своим телом и бессмысленным его загаживанием. Этот же индивид был облеплен татуировками, как ветеран медалями. Такого скопища замысловато извивающихся орнаментов мне нигде не доводилось видеть, разве что в старых фильмах про кланы «якудза». Но, я думаю, этот переплюнул бы их махом. Некоторые из них я видел, о других только догадывался, третьи совсем были мне незнакомы. Общая картина действительно казалась угнетающей, будто сошедшие с какого-нибудь гобелена практикующие черную магию секты, так расплодившиеся в последнее время в моем мире. Интересно, где он все это наколол? Сам себе или дружки помогали?

После очередных бесплодных попыток поразить мое лицо я понял, что нужно завязывать с этим ходячим витражом. При очередном ударе я перехватил его руку, резко вывернул, отводя в сторону, и ударил основанием ладони в подбородок. Послышался хруст, и противник упал на землю, выпучив глаза и мыча как обезумевшее животное. Его подельники отшатнулись, видя такой беспредел с моей стороны, и, медленно пятясь, вскоре совсем разбежались в разные стороны, совершенно наплевательски отнесясь к своему предводителю, видя его плачевное состояние. «Вот тебе и друзья до гроба! Всегда знал, что в подобных шайках потеря главаря есть повод, чтобы его покинуть, переметнувшись на другую сторону, либо совсем уйти в подполье, оставив кровавое, дуро пахнущее ремесло».

Обойдя схватившегося за свое лицо местного драчуна, я направился к своей цели в этом месте. Подмигнув остолбеневшей, едва дышащей детворе, я ускорил шаг. «Интересная штука получается. Где бы я ни появился, везде возникает казус или неприятная ситуация. Мое присутствие, как магнит, притягивает к себе некие враждебные силы. С другой стороны, это не мудрено. Видок у меня явно не деловой и уж тем более не воинственный. Задубевшие помои с испражнениями на одежде да оторванный рукав любого введет в заблуждение относительно моей персоны. Единственное оружие — и то в теле той наглотавшейся чего-то собаки осталось, — я усмехнулся. — Виола рассмеялась бы над таким незадачливым воином».

Дома сменялись домами, полями, огородами… все проходило мимо меня. Но вот впереди осталось последнее жилье. Если верить словам мальчишки, это и было то самое место, где жили родители Виолы. Избушка ничем не отличалась от виденных до этого: маленькая, но ухоженная и ничем не выдающаяся. Опоясанная по периметру забором, она, как из моего детства, стояла в ожидании гостей. Я открыл калитку и шагнул вперед: грядки, сельхозхозяйственные культуры, фруктовые деревья… а вот самих хозяев видно не было. Взойдя по ступеням на веранду, я еще раз осмотрел все кругом и не найдя никого, постучал в дверь. Напряженное ожидание… «Может, действительно никого нет? Ушли в гости или в поля работать, на сено?» Но нет, раздалось еле уловимое шарканье ног, и дверь медленно, со скрипом, отварилась.

На пороге появился мужчина лет шестидесяти, с седыми волосами, в потрепанной одежде и обуви, требующей немедленной замены, или в крайнем случае тщательного ухода. Он оглядел меня распухшими глазами и, видно, с кем-то перепутав, произнес:

— Нечего здесь ходить! Сколько раз можно повторять — нет ее дома. Нет, и не знаю, когда будет! Каждый день один хуже другого приходят. Еще раз увижу кого-нибудь возле своего дома — на вилы подниму!

Он уже хотел закрыть дверь, но я вовремя подставил ногу.

— Мне очень жаль, что вас досаждает местная шпана, но могу вас уверить, что я не из их числа. А что касается их предводителя, то думаю, ближайшее время он не будет показываться из своей норы. Десяток минут назад я видел его лежащим на дороге с некоторыми повреждениями головы. Мы же про одного говорим: татуированного такого, как елка новогодняя?

— Истинно так.

Мужчина еще раз осмотрел, на сей раз хитрым пронзительным взглядом.

— В верхнем мире услышали мои просьбы, и кто-то послал нам защитника. Что же мы стоим? Проходи внутрь!

Он открыл дверь, и я перешагнул порог дома Виолы. Это оказалось скромное, но уютное жилище. Чувствовалась рука хозяйки и хозяина: все стояло на своих местах чистое, убранное, и починенное (чего нельзя было сказать о квартире моего отца, ремонт в которой растянулся на долгие шесть лет). Классическая избушка-пятистенка: в