– Не плохо. Не плохо. Наказание исполнишь сам. Сегодня ночью. Сара подстрахует, на случай, если Джей будет терять сознание. Я буду присутствовать, так что бить не в полную силу не выйдет. А теперь свободны.

Майкл разворачивается и быстрым шагом уходит из кабинета, я несусь следом за ним.

– Запомни, Джей. Провинность или неповиновение, и это ощутит твоя мать на своей шкуре. Не думаю, что она выживет после этого. В её то состоянии. – летит мне в спину голос Флинта.

Покидаю кабинет в какой-то прострации. Иду, не разбирая дороги, пару раз даже врезалась в прохожих. Мой отец – чудовище. Безжалостное и ужасное. Поднимаюсь в наше крыло, и в следующую секунду Майкл резко дергает меня за руку и толкает в свою комнату. Закрывает дверь и начинает ходить из стороны в сторону. Сейчас он похож на зверя, которого загнали в клетку после долгой жизни на воле. То и дело проводит рукой по волосам и сыплет матом. В таком состоянии я его не видела. Ни разу.

– Твою мать! Кому ты рассказала о нашем разговоре? О том, что я тебе говорил? – гневно смотрит на меня и учащённо дышит.

– Сэм. – мой голос больше похож на писк.

– Ты совсем идиотка!? – начинает ходить дальше.

– Она никому бы не сказала. – его смех такой безжизненный и тихий.

– Точно. Идиотка. – упирается руками на стену и склоняет голову вниз. – В этом мире никому нельзя доверять.

– Тебе то что? Не тебя будут наказывать. – не успеваю сказать всё, что хотела. Он резко подлетает ко мне и хватает за шею толкая до стены. Замирает и смотрит на меня напряженным взглядом.

– Если ты думаешь, что для меня это не наказание… – глубокий вдох, шумный выдох. На секунду опускает веки. – Если ты думаешь, что только у тебя есть близкие люди, которых нужно защищать…

Моё дыхание быстрое и рваное. Не из-за того, что Майкл держит меня за шею. Нет. Он даже больно не делает. Из-за того, что сейчас передо мной совершенно другой Майкл. Опустошённый, растерянный. Открывает глаза и отходит к тумбочке, что-то достает.

– Выпьешь это у столба. Не раньше. Чтобы никто не видел. И не знал. Поняла? – вкладывает мне в руку таблетку размером с пуговицу. С нежностью закрывает мою ладонь и шарит глазами по моему лицу. Разглядывает так, будто увидел меня впервые. Прочищаю горло.

– Что это?

– Это поможет потерять тебе сознание уже на первом ударе. – не могу посмотреть ему в глаза, как завороженная наблюдаю за его кадыком, что скачет – вверх, вниз. Пытаюсь отдать обратно чудо-пилюлю, но он не берет.

– Чем будут бить? – страшно услышать ответ.

– Я буду бить. Я! Понимаешь?! Кнутом! Тебя! – стою так же и не поднимаю глаз, но чувствую, его взгляд прожигает меня. Крик эхом разносится по комнате, думаю его услышал и Флинт в своём кабинете.

– Тогда я и так потеряю сознание на первом ударе. – мой голос тихий, перевариваю в голове то, что сегодня меня будут хлестать кнутом одиннадцать раз. И это будет Майкл.

– Не потеряешь. Сара не позволит тебе. – теперь поднимаю голову выше и смотрю на его плотно сжатые губы. Он в ярости, об этом свидетельствуют выступившие вены на шее и тяжелое дыхание. Пытается сдержать себя, но это не очень-то выходит.

– Ты уже это делал? – слегка кивает головой в знак утверждения. – Всё равно забери. Тогда он поймет, что что-то не так и накажет тебя… ещё больше. – я понимаю, что Майкл беспокоится обо мне. Я не знаю почему. Догадываюсь.

– Он уже наказал. – слегка улыбаюсь и касаюсь ладонью щеки Майкла. Его зрачки увеличиваются, но дыхание становится более размеренным и глубоким. Провожу большим пальцем по скуле, позволяю себе небольшую шалость. Он накрывает мою руку своей и прижимает сильнее к себе.

Тишина. Слышно только наше дыхание.

– Прости меня. – забираю руку и обхожу его, двигаюсь в сторону двери.

– За что именно? – в его голосе слышна мягкая улыбка. Не оборачиваясь, смотрю на таблетку в моей руке.

– За… проблемы, что я доставила тебе. – иду дальше и возле самой двери слышу его тихие слова.

– Я сам их создал. – кажется, это я услышать не должна была.

******************

Вокруг эшафота, на котором сейчас стою я, собралась небольшая процессия. Мистер Морис, Пейдж которая даже сейчас улыбается, Саито Фудо держит в руках книгу и что-то помечает. Сара по правую сторону от меня размешивает ингредиенты в колбах для того, чтобы я не отключилась и прочувствовала каждый удар во всей его мощи. И Майкл.

Он заставляет меня обнять столб и связывает руки, поднимая их к моему лицу. Чтобы незаметно выпила таблетку, она уже начала растворятся в вспотевших ладонях. Завязывая последний узел, бросает мимолетный взгляд на моё обезумевшее от страха лицо и сжимает челюсти. Так сильно, что я слышу скрип его зубов. Сердце бьется уже в районе горла, мешая сделать вдох, что наполнит меня необходимым кислородом. А он мне сейчас очень нужен.

Пятью минутами ранее Майкл открыл дверь моей "комнаты", от чего я подскочила как ужаленная. От его: "Пора" затряслись не только колени, но и все внутренности. Всех уже закрыли по комнатам, и никто не знает, что сейчас будет происходить возле прекрасной скульптуры черной пантеры. Несколько раз спрашивал у меня про таблетку, на что я просто кивала головой. Я видела, как он метался по комнате. Остановила его и глядя в удивительные янтарные глаза заверила: "Ты не виноват". Но эти слова ввели его ещё в большую ярость.

Всю дорогу шла более-менее уверенно. Тешила себя мыслью, что мистер Морис просто меня припугнёт. Но когда на подходе к помосту увидела кнут, остановилась. Просто больше не могла идти. Страх обуял меня. Сковал все конечности. Моему "палачу" пришлось тащить меня до столба.

На фоне слышу голос Пейдж, она зачитывает в полный голос мои нарушения. В общем и целом – я угроза жизни мирных жителей данного города и всего человечества. Вот накрутили, конечно, я всего-то пыталась найти маму.

– Стойте! – от голоса мистера Мориса, зажмуриваю глаза и подношу руки ближе к лицу.

Открываю рот и в эту секунду мои руки уже пусты. А заветную таблетку разглядывает чудовище. Его удовлетворенная улыбка доказывает, "он надеялся", "предвкушал" мой провал. Переводит взгляд с таблетки за мою спину. Нет, он ожидал нашего провала.

– Спасибо, что не подвел. – уже громче. – Пожалуйста, пометьте плюсом ко всем нарушениям кражу медикаментов.

Удаляющиеся шаги, начинают отсчет секунд, до моей казни.

– Итого, по протоколу четырнадцать ударов. – голосок Пейдж дрогнул на последнем слове. Неужели переживает? Сомневаюсь.

– Начинай, Майкл! Сара, следи, чтобы она была в сознании всё время.

Перед глазами всплывает лицо медсестры, такое серое. Кажется, её сейчас стошнит. Меня, кстати, тоже. Трясущимися руками подносит к моему носу тряпку, смоченную настойкой. Вдыхаю кислый запах.... И, как гром среди ясного неба, плеть со свистом рассекает воздух. Прожигает плоть на спине. Крик. Адская боль растекается по венам жидким огнем. Припадаю к столбу и обхватываю его сильнее. Он – это единственное, что не дает мне упасть.