Так по какому праву он заберет сто три тысячи долларов, оставляя мне какой-то паршивый хвостик? Чтобы одолжить эти деньги какой-нибудь Польше? Или Бразилии? Черта с два!

Был железобетонный способ сохранить все деньги (если я их выиграю). Уехать на год в Монако, где налогов вообще нет. Потом куда-нибудь еще.

Может, в Новую Зеландию. «Геральд трибюн» пестрела обычными заголовками, разве что в большей концентрации. Похоже было, что ребята (ах, эти шаловливые детишки!), которые верховодят на нашем шарике, решили сыграть в большую войну с водородными бомбами и межконтинентальными ракетами.

Если уехать в Новую Зеландию, есть шанс, что там что-нибудь и останется, когда осядет радиоактивный пепел. А Новая Зеландия, говорят, страна красивая, и рыбаки-любители, я слыхал, там даже пятифунтовую форель считают мелочью, недостойной того, чтобы нести ее домой.

Сам-то я только раз в жизни поймал двухфунтовую.

И вот, когда мои размышления дошли до этого места, я сделал жуткое открытие. Оказалось, что мне больше не хочется поступать в колледж ни в том случае, если я выиграю деньги, ни в том случае, если я их проиграю. И что я ни в грош не ставлю гараж на три машины, бассейн или какой-нибудь другой символ высокого статуса и уверенности в завтрашнем дне. В этом мире нет никакой уверенности в завтрашнем дне, и лишь непуганые дураки да мыши в норках могут думать иначе.

Где-то в джунглях я растерял амбиции такого сорта. В меня слишком часто стреляли, чтобы я сохранил интерес к супермаркетам и загородным участкам или к тому, что сегодня вечером я приглашен на ужин, организованный Ассоциацией родителей и учителей, «не забудь, дорогой, ты обещал».

Впрочем, все это вовсе не означало, что я собираюсь в монастырь. Я все еще хотел…

Чего я хотел?

Я хотел яйцо птицы Рух. Я хотел полный сераль одалисок, что будут пылью под моей колесницей и ржавчиной шпаги моей. Я хотел золотых самородков величиной с кулак и скормить ездовым собакам подонка, попытавшегося обманом отнять у меня золотоносный участок! Я хотел встать рано утром, сильный и свежий, сломать на турнире пару копий, присмотреть себе подходящую девчонку для моего права первой ночи; я хотел дать отпор барону – пусть только посмеет тронуть мою избранницу. Я хотел услышать плеск пурпурной воды о борт «Нэнси Ли» в час утренней вахты, когда ни один другой звук не нарушает тишины и не видно другого движения, кроме медленного взмаха крыльев альбатроса, сопровождающего нас вот уже тысячу миль.

Мне нужны были стремительные луны Барсума, Концесторий и Пуатем и чтобы Холмс будил меня словами: «Вставайте, дичь поднята!» Я хотел плыть на плоту по Миссисипи и спасаться от разъяренной толпы вместе с Герцогом и Дофином. Мне нужен был пресвитер Иоанн и меч Эскалибур, протянутый посеребренной лунным светом рукой из глубин сонного озера. Я хотел путешествовать с Одиссеем и Тросом Самофракийским, есть лотос в краю вечного полдня. Мне нужны были романтика и детское чувство непреходящего изумления. Я хотел, чтобы мир был таким, каким мне его обещали, а не той гнусной вонючей кашей, каков он на самом деле.

А ведь у меня был шанс, был – в течение десяти минут вчерашнего вечера. Елена Прекрасная – или как там ее зовут, – и я знал это… и упустил свой шанс.

Больше его у меня не будет никогда.

Поезд въезжал в Ниццу.

В конторе «Американ экспресс» я направился в банковский отдел, открыл свой личный сейф и достал из него билет, чтобы сверить с номером в «Геральд трибюн». Все как и было – XDY 34555! Чтобы успокоить нервы, я проверил все билеты, они ничего не стоили, как я и думал. Сунув их обратно в сейф, я спросил, можно ли мне повидать управляющего.

У меня была денежная проблема, а «Американ экспресс» – не только бюро путешествий, но и банк. Меня отвели в кабинет управляющего, и мы представились друг другу.

– Мне нужен совет, – сказал я. – Видите ли, я – владелец выигрышного билета Ирландского тотализатора.

Он широко улыбнулся:

– Поздравляю! Вы первый человек за долгое время, который заглянул сюда с приятным известием, а не с жалобой.

– Благодарю. А проблема вот в чем. Я знаю, что билет, «выигравший» лошадь, стоит кругленькую сумму, пока не начнутся скачки. В зависимости от лошади, конечно.

– Именно так, – подтвердил он. – А какая у вас лошадь?

– Довольно приличная – Счастливая Звезда, – в том-то и проблема. Если бы я выиграл Водородную Бомбу или одного из трех фаворитов, то… вы понимаете? А так я не знаю, держаться ли за этот билет или продать его, и вообще, как правильно рассчитать шансы. Вы, случаем, не знаете, сколько дают за Счастливую Звезду?

Он сложил кончики пальцев домиком:

– Мистер Гордон, «Американ экспресс» не дает советов по скачкам и не занимается перепродажей билетов тотализатора. Тем не менее… Билет при вас?

Я достал из кармана билет и протянул ему. Билет пережил немало приключений, включая покер, он был помят и захватан потными пальцами. Счастливый номер был виден отчетливо. Управляющий осмотрел его внимательно.

– А талон к билету у вас?

– При мне его нет. – И я начал объяснять, что дал адрес своего отчима и что мои письма пересылаются на Аляску.

– Это сейчас не так важно, – перебил он меня и потянулся к кнопке звонка. – Алиса, попросите мсье Рено зайти ко мне.

А я получил новую пищу для беспокойства. У меня хватило ума в свое время записать имена и адреса прежних владельцев билетов, и каждый из них обещал прислать мне талоны, но пока ни один не прислал. Может быть, они уже на Аляске? Что касается выигравшего билета, то я проверил – он раньше принадлежал сержанту из Штутгарта. Вероятно, ему придется что-то заплатить, а не согласится – так вывихнуть руку.

Мсье Рено был похож на утомленного школьного учителя.

– Мсье Рено – наш эксперт в делах такого рода, – объяснил мне управляющий. – Будьте добры, дайте ему ваш билет.

Француз осмотрел его, глаза у него загорелись, он полез в карман, достал ювелирную лупу и вставил ее в глаз.

– Великолепно! – сказал он. – Один из лучших. В Гонконге купили?

– В Сингапуре.

Он кивнул, улыбаясь:

– Это одно и то же.

Управляющий не улыбался. Он открыл ящик стола, вынул оттуда билет тотализатора и протянул его мне.

– Мистер Гордон, этот билет я купил в Монте-Карло. Сравните их, пожалуйста.

Мне билеты показались одинаковыми, только с разными серийными номерами, да еще его билет был новехоньким и похрустывал.

– А зачем их сравнивать?

– Может быть, это вам поможет? – Управляющий подал мне большую лупу для чтения.

Билеты тотализатора печатают на особой бумаге, и на них выгравирован портрет в красках. И гравировка, и печать на билетах лучше, чем на денежных знаках некоторых стран.