– Простите за беспокойство, Марк Семенович, не могли бы вы уделить мне двадцать минут?

– Конечно. Выписать вам пропуск?

Это ее не устраивало абсолютно. Какой еще пропуск? Ей понадобилось меньше десяти минут, чтобы получить приглашение в ресторан. А вот это была уже победа побольше. Не каждую переводчицу приглашает в ресторан академик, не каждую. Может, плюнуть на Сергея с его девкой? Она подумает. Хорошо бы появиться в их дурацком НПП на каком-нибудь праздновании в качестве дамы директора-академика. И пусть разные профессоришки-кандидатишки заискивают перед ней – ведь всем будет известно, что ее влияние на академика абсолютно. И чтобы эта – как ее? – Демидова пыталась угодить ей, а Вера ее даже не заметила бы. Картина Вере понравилась, она даже повеселела, но тут же себя одернула: все-таки она не дура.

Дверной звонок прозвучал сразу, как только Лена поговорила с подругой.

– Любаша, – обрадовалась она, пропуская маленькую пухленькую девушку и чувствуя некоторую вину, потому что обещала Сергею никому не открывать дверь.

Соседка Люба была удивительным созданием. Блестяще окончив какое-то художественное училище, она нигде не работала и даже не пыталась устроиться. Она очень мало читала, холила свою квартиру, ходила по магазинам, сидела со старушками на лавочке. Она пугалась любого незнакомого человека и производила впечатление большого ребенка. Но при этом была вовсе не глупа и весьма наблюдательна. А еще Люба удивительно добра и сострадательна.

Они познакомились, когда Лена ушла от Павла и вернулась в родительский дом, и сразу же не то чтобы подружились, но почувствовали друг к другу симпатию.

Квартиру Любе подарил брат-бизнесмен в качестве свадебного подарка. Он же и содержал сестру и ее никудышного мужа, предоставив тому какую-то непыльную должность в собственной фирме.

Анатолий, муж Любы, был, по Лениным представлениям, законченным мерзавцем, и непонятно, как чуткая Любочка могла в него влюбиться.

Анатолий сразу же после знакомства стал так активно домогаться Лены, что пришлось вмешаться ее отцу, его Анатолий побаивался. И потом, после гибели родителей, он опять ее преследовал и отстал только тогда, когда она пригрозила позвонить Вадиму, Любиному брату-благодетелю.

А совсем недавно Лена случайно увидела Анатолия выходящим из квартиры недавно появившейся в их доме молодой вульгарной девицы. Девица сняла жилье у тихих незаметных стариков-соседей, которые всю жизнь казались Лене совсем древними, они, казалось, ничуть не менялись, сколько Лена их помнила. Старики сдали квартиру и переехали к дочери, тоже старушке, приветливой и интеллигентной.

Девица с вызовом посмотрела на Лену, а Анатолий замер в дверях. Потом двинулся к Лене с такой злобой в глазах, что она отшатнулась. Но все-таки произнесла:

– Прекратил бы ты это. Все тайное обязательно становится явным.

И прошла мимо.

– Ты что так долго не приходила, Любаш? – спросила сейчас Лена.

Любочка пожала плечами и почему-то виновато опустила глаза.

«Господи, – догадалась Лена, – он ей запретил. Ко мне лез – не запрещал, а теперь запретил? Боится, что скажу?»

– Лен, тебя машина чуть не сбила, да?

– Откуда ты знаешь? – Лена, хоть и была в шоковом состоянии, помнила, что на улице никого не было, кроме незнакомой женщины. – В окно кто-нибудь видел?

– Надежда Андреевна со второго этажа, – призналась Любочка. – Вот ужас, а? Из дома выйти страшно…

– Давай чайку попьем, – предложила Лена.

– Давай.

Они прошли на кухню, где в мойке стояли две так и не вымытые чашки.

– Лен, – спросила Люба, когда чайник уже стоял на огне. – А у тебя новый поклонник, да?

– Да, – хмыкнула Лена, – новый. Только старого не припоминаю.

Тут они обе рассмеялись, и Любочка наконец-то стала такой, как раньше, когда еще не прятала глаза от того, что долго к ней не заходит.

– Симпатичный.

– Люба! Да когда же ты его успела разглядеть? – оторопела Лена.

– Вчера, – призналась Любочка, – и сегодня. В окно смотрела.

И они опять рассмеялись.

– А познакомились где?

– На работе.

– Ой, это так здорово, когда все только начинается, – рассуждала опытная Любочка. – Мы с Толиком когда познакомились, я прямо как на крыльях летала. Он тогда гонками увлекался…

– Какими гонками? – не поняла Лена.

– Да на машине…

Любочка продолжала говорить, но Лена уже ничего не слышала. Она поставила чашку, встала, и совсем как Сергей, прошлась по кухне. Даже не имевшей большого опыта вождения Лене было ясно, что человек за рулем заляпанной грязью машины являлся мастером своего дела. Мог Анатолий попытаться ее убить? Мог, решила она. Если Вадим узнает, что тот обманывает его сестру, выгонит Толика в чем мать родила. Лена несколько раз видела Вадима и не сомневалась в его решительности. Она сказала Анатолию, что все тайное становится явным, как будто пригрозила. С другой стороны… Толик мерзавец, но не идиот, должен понимать, что Лена последняя, кто расскажет жене о его проделках. Наверняка уже полподъезда об этом знает, всех не перебьешь.

И совсем как недавно Сергей, Лена спросила:

– Люба, а твоя квартира, она чья?

– Вадькина, – сокрушенно ответила Люба. – Вот ты представляешь, Толик даже не хозяин! Это же ненормально, что он на жилье никаких прав не имеет. А почему ты спросила?

Есть голова на плечах у брата-бизнесмена. В отличие от его несчастной сестры. Правда, сестра еще не знает, что она несчастная.

– Да так, к слову пришлось, – соврала Лена. – А Толик, он откуда? Он москвич?

– Да нет, из Саранска. Я же тебе говорю, он к друзьям приезжал, и они на машинах…

Тут зазвонил Любин сотовый, она покраснела и вышла в прихожую, но Лене все было слышно.

– Да, Толь… Да… Я-а? В магазине… Да… Конечно… Да… Целую.

Испуганная Любочка вернулась в кухню и стала прощаться. И опять прятала глаза.

Лене стало так ее жалко, что она не выдержала, обняла соседку и поцеловала ее в висок.

Сергей приехал в офис почти к самым переговорам, и хотя все предварительные договоренности уже были достигнуты и переговоры эти решительного значения не имели, он, привыкший относиться к служебным обязанностям исключительно ответственно, заставил себя выбросить из головы все то странное и даже страшное, что случилось с ним и с Леной. Если и не выбросил, то по крайней мере отодвинул на задний план. Только через два с лишним часа, проводив иностранных гостей, он наконец-то прошел в свой кабинет, повесил на стул пиджак, опять подумал о том, что нужно привезти к Лене одежду из его съемной квартиры, и набрал номер начальника охраны: