из них имеют чёткую форму: одни похожи на людей, другие — на животных. Однако часть монстров не имеет формы, но при этом передвигается сплошной снежной массой. Вместо глаз у нихсверкающие ледяные сферы.

— Это Зао, — шепчет Каору. — Никогда не думала, что они существуют.

— Не слышал о них, — отвечаю я. — Потом расскажешь.

К нам рвётся сразу несколько бесформенных существ. Каору атакует огнём, я расплетаю свои побеги. Она уничтожает их оболочку, но в центре каждого скрывается ледяная сфера, которую даже пламя не может растопить.

Из-под земли вырываются корни, захватывая одно из ядер. Я сжимаю руку, и сердцевина странного монстра трескается. Тем временем из тоннелей появляются всё новые твари, они больше не ждут, а бросаются на нас сплошной гурьбой.

Противники не очень сильные, поэтому берут количеством, заполняя всё пространство вокруг. С ними мы справляемся без труда, выработав простую тактику. Каору плавит их снежные тела, давая мне возможность поразить ядра. Только так их получается уничтожить.

Кажется, что врагам нет ни конца, ни края. Слабые монстры вскоре сменяются сильными, и тут уже просто так не справишься. Мелочь перестаёт нападать, а к ручью спрыгивает сразу несколько существ, похожих на людей.

— Вы вторглись в наши владения… — глухо шелестит высокое существо, чья форма нестабильна.

Она меняется, пока Зао не принимает облик, повторяющий внешним видом одного из давних патриархов секты Восходящего Солнца, чья статуя стоит возле главных врат.

— Мы вам не враги, — твёрдо говорю я. — Мы всего лишь путники.

— Вы прикоснулись к священному источнику, дающему нам жизнь, и за это должны умереть! — грохочет снежная тварь.

В ту же секунду вокруг расплетаются ледяные щупальца, и Зао атакует. Каору пытается остановить его, вызвав огненный шторм, но нас разделяет ледяная стена.

— Умри! — раздаётся со всех сторон, словно со мной говорит сам снег

Сколько раз я это уже слышал?

Из-под земли вырываются корни, покрываясь колючками, окутывают и крошат тело ледяного монстра, но его ядро остаётся целым. Я захватываю его, но мои растения покрываются льдом, трескаясь, а тело врага быстро восстанавливается.

Ядро Зао раскручивается и разделяется сразу на несколько. Каждое превращается в снежную копию павших членов секты Восходящего Солнца, чьими памятниками украшена территория секты. Неужели они погибли от рук этого странного существа?

Пусть знаком с я ними всего ничего, но уже понимаю, что Зао — ледяной высокоранговый монстр по силе, сравнимый с пиком Богомола. На меня обрушивается давящая морозная аура. Огромное количество Ки концентрируется возле уже трёх моих врагов. Мелкие монстры начинают распадаться, освобождая свои ледяные ядра, и вся их сила стекается к этой троице.

Я атакую их Оплетающим Побегом, но растения бессильны. Мороз, исходящий от этих существ, промораживает побеги, даже не касаясь. Жар Каору не может пробиться сквозь ледяную стену, да и, судя по её ауре, она тоже сражается за свою жизнь.

Вся троица усилившихся монстров бросается ко мне. На удивление, один из них атакует меня огнём. Огромный шар создаёт эффект парника. Растаявший снег в пещере моментально превращается в пар. Несколько каменных пик бьют в меня со всех сторон, стремясь пронзить спину и грудь.

Набросив кастеты, ломаю скальные копья, прорываясь к источникам чужой силы. Юркой водой уворачиваюсь от огненных шаров. Стиль Водного Дракона приходится как нельзя кстати. Стоит на миг замереть, как мои ноги оплетают чужеродные крепкие побеги. Из клубов пара выходит уже пять существ в обликах павших членов секты. Среди них есть даже обладатель древесной стихии. Давненько мне не приходилось с такими сталкиваться, считай, со времён Алой Сакуры.

Рывком освобождаюсь, переломив путы своими побегами. На меня нападают сразу с пяти сторон: две каменные стихии, огонь, вода и лёд против одного адепта. Янтарные росчерки Дланей Асуры отражают чужие атаки, даже те, что бьют из слепых зон. Как хорошо иметь лишнюю пару рук.

В моих врагах не чувствуется естественной регенерации Ки. Они пополняют её за счёт поглощения ядер более слабых сородичей и стараются держаться от меня на расстоянии. Усилием прорываюсь к огненному Зао. Из-за использования обжигающей стихии его тело самое хрупкое — оно почти полностью состоит из воды, кроме ледяного ядра.

Оплетающий Побег проникает в его стан, скручивается вокруг ледяного ядра и тут же замерзает. Однако этого достаточно, чтобы обрушить на уязвимую точку серию мощных ударов.

Мир вокруг содрогается от оглушительного взрыва. Инстинктивно успеваю защититься Крепче Камня. Ударная волна подхватывает меня и отшвыривает прочь, словно тряпичную куклу. В ушах звенит, перед глазами пляшут цветные пятна. Приземляюсь на твёрдую скалу, перекатываюсь, пытаясь сгруппироваться.

Ядро взорвалось, разлетевшись на множество мелких осколков. Они пытаются соединиться воедино, но я не даю им этого шанса. С первобытной яростью топчу их ногами, вкладывая в каждый удар ликование от маленькой победы. Оплетающий Побег присоединяется к этому дикому танцу, кроша осколки в ледяную пыль.

Внезапно каменные тиски схлопываются вокруг меня, но растения не дают двум плитам сомкнуться, а быстрые удары янтарных призрачных рук сокрушают их. Остатки ледяных сфер не в силах восстановиться перетекают и объединяются с другими снежными монстрами. Теперь меня атакует всего четверо, но их постоянно подпитывают сородичи.

Вхожу в боевой раж, разгоняясь до огромных скоростей. Сметаю все преграды на своём пути, но техника за техникой поднимается мне навстречу. Каменная стена ломается под ударами четырёх рук, за ней восстаёт ледяная, мгновенно становясь водой и поглощая меня.

Длани Асуры набирают огромную скорость, создавая жар. От него моя водяная тюрьма быстро испаряется. Чтобы затормозить меня, остатки воды превращаются в лёд, однако я ломаю его Оплетающим Побегом.

В грудь бьёт острый белёсый корень, покрытый инеем. Плоть раскрывается под чужой атакой, и я выплёвываю сгусток крови. Одно из существ подловило меня, использовав древесную технику. Даже Крепче Камня не защитило от острого растения. За стеной слабеет аура Каору, надо ей помочь.

Разгоняю Ки, как учили в секте, пропуская её мощным потоком. Моё ядро раскаляется вместе с руками, даже металл кастетов немного краснеет от невероятной скорости ударов. Сметаю преграду за преградой и пробиваюсь к следующему врагу. Передо мной поднимается каменная стена, но я сношу её, и точный удар раскалённой Длани Асуры раскалывает второе ледяное ядро. Оно рассыпается на мелкие осколки, но я даже не даю им упасть.

В бок опять бьют морозные побеги, впечатывая меня в ледяную стену. Трещат рёбра, боль расползается по телу, но я прошибаю преграду в несколько ударов. Каору уже