— Поспешим! — торопит меня Каору. — Они могут обнаружить использование твоей техники.

— Не так быстро, — киваю в сторону наших изысканий. — Сначала заметём следы.

Поспешно наводя порядок, я тщательно слежу, чтобы всё легло в точности на свои места. Убедившись, что рабочее место патриарха выглядит нетронутым, мы ждём, пока мастера войдут внутрь, и начинаем спуск по фасаду с задней части здания.

* * *

Надеюсь, наш визит в покои патриарха остался незамеченным. Прошло уже несколько дней, но в секте всё остаётся по-прежнему. Асан залечивает раны, а руководство готовит новую жертву. Мой наставник пообещал на какое-то время оттянуть внимание от Каору, однако нам от этого не легче. Значит, кто-то другой отправится на корм демону вместо неё.

Мы тщательно изучили карту, но разгадки так и не нашли. Неужели придётся обследовать все отмеченные места? Долгое отсутствие точно нас выдаст, так ещё и времени уйдёт слишком много.

Для начала посетим ближайшее, расположенное недалеко от секты, но даже такая экспедиция займёт несколько дней. Пока мы лишь строим планы, но затягивать с их реализацией означает одно — смерть очередного адепта.

Сложившийся после освобождения демона уклад в секте внезапно нарушает прибытие имперского чиновника с кортежем охраны. Всех учеников собирают у врат, где мы ожидаем незваного гостя.

Мастера выстраивают нас особым образом. Вперёд встают новички секты, выглядящие свежими и полными сил. Из основных учеников отбирают лишь тех, кто смотрится сносно. Остальных прячут по дальним павильонам.

Ворота распахиваются, и на территорию секты въезжает несколько богатых повозок, запряжённых статными скакунами. При виде людей в тёмных доспехах я кривлюсь. Возможно, это кто-то из личной стражи чинуши, но уж больно их одеяния напоминают Теней. С одной стороны, это хорошо — вмешательство представителя императора может положить конец безумию, творящемуся в секте, или хотя бы замедлить его, дав нам возможность докопаться до правды.

Центральная повозка открывается, и двое стражей тут же берут под руки невысокого мужчину средних лет. Выглядит он весьма забавно: настолько пузатый, что аж едва ходит.

* * *

«Ох уж эти провинции», — думает Ван Лу, пока его повозка трясётся по неровным дорогам.

И какой демон дёрнул меня согласиться на эту инспекцию? Ах да, возможность подняться по карьерной лестнице. Ты же хочешь из захолустного бюрократа превратиться в уважаемого столичного сановника? Вот и терпи.

Чиновник вздыхает, вспоминая, как много лет назад уже бывал с проверками в подобных местах. Глухомань, дикари, никакой цивилизации. И вот, стоило ему насладиться жизнью в столице, как сам Императорский Наместник отправляет его в эту дыру, известную как секта Восходящего Солнца.

«И ведь не отвертишься, — продолжает размышлять Ван Лу».

Слишком много слухов ходит об этом месте, даже в столице шепчутся. Знатные кланы жалуются, что их отпрыски, отправленные сюда на обучение, исчезают бесследно. А уж простолюдины и подавно — говорят, вокруг секты целые деревни опустели. И все ниточки ведут сюда, в это осиное гнездо.

Чиновник в очередной раз проклинает тот день, когда решил связать свою жизнь с канцелярщиной. Но деваться некуда — он дал слово, что во всём разберётся. Теперь остаётся лишь надеяться, что эта инспекция не станет для него последней.

— Во славу императора Альдавиана и секты Восходящего Солнца! — звучит громогласное стройное приветствие учеников, выстроившихся по обеим сторонам центральной дороги.

Дверцы распахиваются, и он неловко выбирается из повозки, чтобы увидеть, как адепты синхронно склоняются перед ним. Это безусловно тешит его самолюбие, однако Ван Лу всё равно шепчет своим телохранителям:

— Не отступайте от меня ни на шаг. От этих сектантов можно ждать чего угодно.

— Есть, господин! — чеканят закованные в доспехи воины.

Бюрократ бесцеремонно подходит к патриарху, удостоив его лишь кивком.

— Господин Ван Лу, — старается казаться невозмутимым Эмрисс. — Я готов показать вам всё лично! Позвольте мне стать вашим…

— Достаточно! — резко вскидывает ладонь чиновник. — Я прибыл сюда с экстренной инспекцией и направлен из самой столицы. Так что в ваших же интересах обеспечить мне полную безопасность и комфорт. Я займусь осмотром территории секты самостоятельно. Естественно, в сопровождении охраны. И беседовать начну не с вами, уважаемый патриарх. С мастерами я пообщаюсь позже, как допрошу учеников.

Из своих одежд он извлекает скреплённый печатью свиток и протягивает патриарху.

— Вскрывайте смелее, — подбадривает Ван Лу Эмрисса с лёгкой издёвкой.

Весь этот фарс даётся ему с большим трудом. На самом деле у него трясутся поджилки, но он старательно скрывает это. За его спиной стоит целый отряд Теней, который он смог выбить себе в столь опасное путешествие.

Патриарх явно сдерживает тревогу с огромным трудом, пытаясь скрыть эмоции — подмечает инспектор. В чём причина такого поведения? Что он скрывает?..

Эмрисс же ломает печать и разворачивает свиток.

— Давайте, читайте вслух, — довольно продолжает чиновник. — Это имена учеников, с которыми я желаю поговорить в первую очередь! Знаете, я бы не посетил вашу секту просто так, — видя растерянность патриарха, продолжает давить Ван Лу. — Члены некоторых знатных семей из вашего региона отправили жалобу в канцелярию императора. Я, как верный слуга нашего повелителя, вызвался лично разобраться в этих странностях. Вы же сможете продемонстрировать мне каждого из обозначенных учеников, не так ли?

* * *

— Рен, ой, прости, Кай, — шепчет Каору.

Она находит меня в обеденном зале седьмого этажа, где я занимаюсь подготовкой припасов к предстоящему походу.

— Кажется, у меня появилась идея по поводу карты. А что ты делаешь?

В данный момент я сушу фрукты над жаровней.

— Как будто сама не видишь, — хмыкаю в ответ. — Давай, показывай!

Она начинает водить пальцем по отметкам.

— Вот, смотри, если провести линии в сторону секты…

Чтобы не испортить старую карту, я сделал несколько точных копий для удобства. Каору перечёркивает рисунок и обводит одну из отметок. Получается нечто, напоминающее солнце, но с кривыми лучами. Это наталкивает меня на мысли.

— Постой, — прерываю её и сам повторяю похожие жесты.

Каору выбрала в качестве центра местоположение секты, поэтому изображение солнца вышло не очень удачным. А что, если сделать его идеальным? Я извлекаю из кольца ещё одну, нетронутую копию и начинаю быстро рисовать. Получается этакий детский рисунок солнца, а в его центре оказывается одна из отметок.

— Посмотри, что думаешь? — показываю ей, сравнив с её вариантом.

Отметки находятся рядом.

— Видимо, нам придётся проверить