Вагант понял, о чем говорит священник. Объемные конструкции, составленные из связанных или спаянных между собой кусков рельс.

― Бьюсь об заклад, что вон та неровная полоса — это траншея с колючей проволокой, — добавил Джон. — Задача не из легких.

― И, наконец, пресловутые Железные врата, — Вагант кивнул головой в сторону металлических раздвижных дверей, закрывавших вход в торговый центр. Казалось, они могли выдержать даже пушечный обстрел.

― Идем назад, — вздохнул он подавленно.

― Похоже, что единственный способ проникнуть внутрь и при этом не дать им перебить нас — это найти тот загадочный подземный вход.

Джон медленно кивнул.

― Судя по тому, что сказал Монах, замурованный в ход в галерею должен быть там.

Он показал пальцем на стену, с виду ничем не отличавшуюся от остальных.

Вагант отдал распоряжения. Молодые люди сняли с плеч рюкзаки, в которых лежали орудия для раскопок.

― Постараемся не шуметь. Так что кирки использовать не будем. Попробуем вынуть несколько кирпичей и посмотрим, что из этого выйдет.

Они работали в практически полной тишине, обернув инструменты кусками ткани, чтобы приглушить удары.

Первый кирпич выбила Даниэла. Он выпал с противоположной стороны, довольно тихо.

Обрадовавшись, Вагант набросился на стену с заразительной энергичностью. Двое солдат помогали ему вынимать кирпичи. Вскоре отверстие было достаточно просторным для того, чтобы через него мог пройти человек. Вагант отправился в разведку. Спустя пять минут он вернулся. У него был ошеломленный вид. Но потом он радостно улыбнулся.

― Создание было право, — сказал он. — Я нашел вторую стену.

В туннеле, который более двадцати лет простоял замурованным, ощущался запах цемента и пыли. Они подошли к стене, отделявшей их от города Железных врат.

Это была самая обычная стена из необожженного кирпича.

Вагант вытащил из рюкзака долото и начал точечно обрабатывать один из кирпичей, выбивая цемент. Даниэла делала то же самое с другим кирпичом, а еще четверо молодых людей распределились по другим частям стены. Они работали невероятно проворно и вскоре, разбив старый размокший цемент, смогли начать доставать кирпичи.

― Погасите фонари! — приказал Вагант.

Затаив дыхание, все наблюдали за тем, как их начальник аккуратно достает первый кирпич.

В полной тишине первый кусок стены был вынут.

Комната по ту сторону, несомненно, играла роль складского помещения. В ней находилось некоторое количество строительных материалов и другие предметы, с виду сломанные. В противоположной стене виднелась железная дверь.

Один за другим молодые солдаты переходили на другую сторону стены, представлявшей собой границу. Первую границу, которую они пересекали в своей жизни, кроме границ своего страха.

― Мы не знаем, что ждет нас за этой дверью, — прошептал Вагант. — Помните только о том, что всякий, кого вы встретите по ту сторону, будет врагом. Если у него есть оружие, которое покажется вам лучше вашего, возьмите его. Если он будет оказывать сопротивление, стреляйте. Если он будет сдаваться, стреляйте тоже: нас слишком мало для того, чтобы брать пленников. Еще одно правило: мы не воюем с детьми, но если один из них покажется вам опасным, валите его, не раздумывая. Я ясно выражаюсь? Битва заканчивается, когда последний вооруженный враг мертв или сдал оружие. А теперь шевелите булками, и пошли завоевывать страну с молочными реками и кисельными берегами.

Сказав это, он положил руку на ручку двери, которая оказалась незапертой.

Следующие десять минут были настолько беспорядочными, что даже у Джона, не говоря уже об остальных, о них остались только отрывочные воспоминания, краткие вспышки движений, шума и жестокости, не выстраивавшиеся ни в какой осмысленный логический ряд.

Они выскочили в огромное помещение, когда-то, по-видимому, служившее парковкой. Что это было теперь, сказать решительно трудно. Здесь стояло много машин, внутри которых спали люди. Ни один из них не был вооружен, но всякий встававший получал свое.

Один юноша выбежал с дубинкой в руках. Его остановила пуля в живот.

Женщина с ребенком на руках попыталась бежать. Стрела, выпущенная Даниэлой из арбалета, угодила ей прямо в основание черепа. После этого девушка вынула стрелу, придерживая труп ногой, снова зарядила ею свой арбалет и запустила тот же окровавленный наконечник в шею выскочившего из машины разъяренного мужчины.

Двое вооруженных копьями Горожан пронзили одного врага, сразу же получив автоматную очередь от бородатого гиганта, на которого не было надето ничего, кроме шубы. Вагант поднял ружье и выстрелил в гиганта один, два, три раза. После третьего выстрела враг упал, и один из людей Города ловко выхватил ружье и пули из его все еще дергавшихся в предсмертной судороге рук.

Еще выстрелы, и крики, и детский плач.

Комната превратилась в настоящий ад.

Вагант подозвал Даниэлу.

― Сделай так, чтобы никто не двигался. Собери их всех в один угол и держи под прицелом.

―А ты куда?

―Я наружу. Медведь, ты пойдешь со мной. И вы тоже.

Вагант собрал еще четверых солдат, и они побежали туда, где, судя по карте, располагался главный вход в торговый центр. Они поднялись на первый этаж по бывшему эскалатору. Пробегая по коридору, но обеим сторонам которого располагались закрытые металлическими жалюзи магазины, они не встретили ни одной живой души. Они мчались, как ягуары, надеясь застать врага неподготовленным.

Но то, что они увидели, явилось полной неожиданностью для них самих.

На улице у входа в город шел яростный бой. Черные, как ночь, существа обрушивались с неба, выставив свои длинные, как сабли, когти. Из пулеметных гнезд рвались яростные очереди, раздиравшие ночной воздух и сеявшие смерть в рядах крылатых созданий. Но чем больше их падало на землю, тем больше их появлялось, и их стальные когти кромсали, ранили, убивали.

Ваганту и его людям оставалось только неподвижно наблюдать за ходом этого побоища.

Ни одно из Созданий ночи не причинило вреда бойцам Города. Несомненно, их мишенью, их добычей были защитники города Железных врат, а не его захватчики.

Как они отличали одних от других, было загадкой.

Человек с чудовищной рваной раной на щеке побежал к входу, ища спасения внутри здания. Его рот был распахнут в молчаливом крике, глаза округлились от ужаса. Два крылатых создания метнулись вслед, направив свои когти ему в спину.

Вагант взял его на прицел. Выстрелил.

Из взорвавшейся головы мужчины во все стороны разлетелись кровь и осколки костей. Остановившись в полете взмахом своих мощных крыльев, Создания ночи повисли в воздухе. Их безглазые лица на мгновение обратились на Ваганта. После чего они проворно взмыли в небо, чтобы снова обрушиться — на других людей.