— Я поняла, хватит объяснений. Отпустите меня, и проблема решена.

— Отпустил бы с облегчением. Но… — Араун кивнул на устье, ведущее в Ллис. — Есть и другие заложники. И это видные люди нашей колонии. У каждого свой домен, полно сторонников на свободе. Если я отпущу вас, чужую, а их не отпущу — колониалы Рианнон меня не поймут.

— А это важно?

— Да уж конечно. Сейчас наше движение довольно популярно внутри Колонии. У нас полно сторонников и на территории Ллойд. Но если они узнают, что вас я выпустил задаром, а за уважаемых рианнонцев чего-то хочу выторговать, что угрожаю им смертью… Сами понимаете, что станет с моей репутацией.

— Так выбирайте. Что вам важнее — репутация в этом муравейнике или во всей Солсистеме?

— А выбора нет. Я политик местного масштаба. У меня нет глобальных амбиций. Да и что мне эти флешмобы, о которых все забудут через день?

— То есть вы меня не отпускаете. Ясно. Зачем тогда тратили столько слов?

Араун тяжело вздохнул и некоторое время молчал, будто на что-то решаясь.

— Ваш отец прислал сообщение. Вам и мне. Послушаем?

Зара пожала плечами, стараясь ничем не выдать охватившего ее волнения.

— С этого и надо было начинать. Давайте.

Араун мгновение помолчал — очевидно, дал мыслекоманду включиться невидимому динамику.

— Здравствуй, моя девочка, — услышала Зара мягкий, глуховатый голос папы и отвернулась — ей не хотелось, чтобы Араун сейчас видел ее лицо. — Прежде всего знай — я тебя ни в чем не виню. Ты бы никак не успела остановить этот заговор. Будь спокойна, не паникуй. Скоро ты будешь на свободе, я обещаю.

Зара почувствовала, как к глазам подступают слезы. Папа, папа… как он всегда умел подобрать самые точные, самые нужные слова!

— Теперь вы, Араун. — Голос Янга заметно потяжелел. — Если бы вы просто подняли мятеж, это могло бы сойти вам с рук. Политика, ничего личного. Но вы причинили боль моей дочери — а такого я не прощаю.

Янг сделал паузу, видимо, чтобы дать Арауну как следует прочувствовать ужас положения.

— Наказание постигнет вас в любом случае, но у вас есть возможность его смягчить. Освободите Зару — немедленно и безоговорочно. Остальных заложников меняйте на что хотите, но моя дочь — не предмет торга. Если к завтрашнему дню она не окажется на свободе, вы умрете. Повторяю, Араун, умрете. Пустых угроз я не высказываю. Почитайте биографии людей, которые посмели поднять руку на членов моей семьи. — Казалось невозможным придать голосу еще больше угрозы, но Янгу это удалось. — И это не все. Если Зара как-то пострадает, я уничтожу весь домен Араун до последнего человека. Если она погибнет, я уничтожу Рианнон. Поверьте, я найду способ это сделать, даже если проиграю войну. Теперь все. Условия поставлены. Подумайте как следует, кто у кого в заложниках. — Уголки рта Янга шевельнулись в слабом намеке на улыбку. — Не буду говорить «до связи», Араун. До встречи.

Зара перевела дыхание.

— Это пойдет в Солнет, разумеется, — сказал Араун с нервной усмешкой. — Четкий такой штришок к портрету Максвелла Янга. Надеюсь, это хоть немного изменит общественное мнение в нашу пользу…

— Не пытайтесь делать вид, что вам не страшно.

— А я и не пытаюсь, — улыбка стерлась с лица Арауна. — Мне страшно. — Он сделал паузу. Он явно чего-то ждал от Зары. — Мне очень страшно.

— Так вы меня все-таки отпускаете?

Лидер мятежа досадливо поморщился.

— Конечно, нет. Я же вам объяснил. Не будьте дурой, Зара Мария Сюзанна.

Снова настало молчание — и только тут Зару осенило, чего Араун хочет от нее.

Зачем он оставил на столе — так близко, что она могла дотянуться — ее диадему и пистолет-инъектор.

Зачем инъектор так заботливо повернут рукоятью к ней.

Что-то, наверное, изменилось в ее лице, потому что Араун облегченно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Он понял, что она поняла. В его смертельно усталых глазах Зара прочла полное согласие и одобрение.

«Надо в сонную артерию», — вспомнилось из какой-то игры. «Давай. Раз, два, три!» Она быстро схватила инъектор, приставила к пульсирующей жилке на шее Арауна и нажала на спуск.

— Док Гриффит! Рад визиту. Решили своими глазами все посмотреть? — Шефер сделал приглашающий жест. Его вялые движения говорили о бессонной ночи. — Вот они, мои мышки.

— Неважно выглядите, — сказал Гриффит вместо приветствия. Неспешно он вкатился на своем кресле в лабораторию и остановился перед первой стеклянной клеткой.

Мышь торопливо и жадно ела из кормушки. Ее голову охватывала сетка энцефалографа, цепочка датчиков тянулась вдоль хребта, сверху нависали металлические клешни манипуляторов.

— Что с ней не так?

— А поглядите. — Андрогин кивнул на монитор, где мигала и переливалась цветными пятнами трехмерная энцефалограмма мышиного мозга. — Здесь плохо заметно, посмотрите замедленную съемку. Видите ритм? Типа тактов у мотора. Мозг активен постоянно, а периферия с его активностью то коррелирует, то нет. Грубо говоря, мышей хватает паралич и тут же отпускает, хватает и отпускает… И так десять раз в секунду. Сейчас-то бедняжки уже адаптировались, по виду и не скажешь… но в первые минуты им было плохо. Дрожали и не могли лапкой шевельнуть.

— Когда это началось?

— Да вчера вечером, как только мелантема пустила побеги в кору мозга.

— Вы разобрались, что с ней?

— Более-менее. Мелантема периодически перехватывает контроль над нервной системой и гонит по нервам какие-то свои сигналы, а не мышиные. Потом отпускает, потом опять перехватывает….

— Какие сигналы? — спросил Гриффит. Шефер только пожал плечами. — И главное, куда гонит?

— Вот, — врач показал сделанный под микроскопом снимок. — Вот эта темная сеть вокруг нейронов — это и есть мелантема. Видите утолщения в узелках? Они растут. Еще вчера их не было. И они появились как раз тогда, когда начались судороги.

— Что за утолщения? Вы провели анализ?

— Клубки полиамидных нитей в липидной оболочке. Четыре типа мономеров, причем их последовательность уникальна для каждой нити. Это явно молекулярный носитель информации. Типа ДНК, только с амидами вместо нуклеотидов — гораздо более прочная молекула. Но сам код тоже четверичный. Четыре разных мономера, это я точно установил.

— Итак… — Гриффит на мгновение задумался. — Мелантема считывает информацию из мышиного мозга, передает по мышиным же нервам в эти свои узлы и там сохраняет в четверичном коде? Записывает?

— Похоже на то.

— А как она воздействует на нервы? Каков механизм?

Шефер показал еще один микроснимок.

— Вот. Видите, сгущение узлов сети. Там электрическая активность, гуляют какие-то токи. И идут усики-проводочки прямо в синаптическую щель. Понимаете? Мелантема электрически взаимодействует с межнейронным током через синапсы. Реагирует на него и сама влияет. Точный механизм описать не могу. Тут нужен институт. И не один год работы института.