– Все равно скажи, что за новость?

– Ибис говорил со своими богами, и они предупредили, что у следующего колодца нас ждет еще один отряд.

– Если это правда, то действительно весть плохая, – вздохнула Ивина. – Нам не справиться с ними. Мы с этими-то с трудом справились.

– Я сказал старику то же самое, а он ответил: у тебя, мол, есть время, чтобы придумать способ остаться в живых…

– Придумаешь?

– Пока ничего дельного в голову не идет, – пожал Плечами Кот. – Ты разочарована?

– Нет, что ты, – улыбнулась Ивина. – Наоборот, вчера, когда я увидела, как ты сражаешься, невольно возгордилась тем, что ты – мой первый мужчина. Один убил десятерых могучих воинов! Вряд ли на это способен кто-то другой!

– Есть способные, поверь. Трое из них были моими учителями.

– В моем мире таких бойцов нет, – сказала Ивина. – Никогда не интересовалась сражениями, но если бы у нас такие были, я бы о них знала.

– Вот тебе еще одна плохая новость, – произнес задумчиво Кот. – Умерший мерлон признался, что причина их нападения на нас – ключ к небесным вратам.

– Опять этот ключ! Они решили, что он у нас?

– Я тебе рассказывал о своем сне. Как видишь, он был вещим. Мерлоны считают, что мы пришли сюда за ним.

– Они беспокоятся напрасно, он нам не нужен.

– Не знаю, как мы сможем объяснить им это. Они не станут с нами разговаривать. Мы убили их соплеменников и отныне находимся с ними в состоянии войны. Думаю, теперь они будут преследовать нас до тех пор, пока не убьют.

– Нам нужно быстро найти портал и уйти из этого мира.

– Об этом поздно говорить, – вздохнул Кот. – Все происходит так, как предсказано в пророчестве: не желая того, мы оказались здесь; не хотели сражаться с мерлонами, но уже сражаемся.

– Но мы ведь защищали свои жизни! Мы не требовали ни у кого ключ, не вступались за племя Ибиса!

– И что это меняет? – спросил Кот. – Мы действуем по воле пророчества. Возможно, и ключ в будущем попадет в наши руки.

– Ты в это веришь? Это же простые совпадения. И нападение мерлонов – случайность.

– А я не верю в случайности и совпадения, – покачал головой Кот. – Похоже, колдун мерлонов тоже. Мы можем не искать ключ, но обстоятельства сложатся таким образом, что мы все равно окажемся там, где он находится. Можем не сражаться с мерлонами, а они будут сражаться с нами!

– Мы пойдем к порталу, – сказала Ивина. – Никаких ключей! Я хочу домой, а ты, согласно договору, обязан помочь мне туда попасть.

– Конечно, мы поступим так, как ты говоришь, – согласился Кот. – Но в моем мире есть одна пословица: если не идешь по пути, предназначенному судьбой, то судьба тащит тебя по этому пути за волосы.

– Глупая пословица! – фыркнула Ивина. – Посмотрим, кто прав, ты или пословица.

– Сам я хочу, чтобы права оказалась ты.

– Я тоже. Вот и идем к порталу, не обращая внимания ни на сородичей старика, ни на мерлонов. Не будем ввязываться в бессмысленные драки и не будем задерживаться, чтобы кому-то помочь. Так?

– Так, раз ты решила, – улыбнулся Кот.

– Чему ты улыбаешься?

– Уверен, что у нас ничего не получится. Но я сделаю все, что скажешь.

– Это я от тебя и хотела услышать, все остальное неважно, – торжествующе произнесла Ивина. – Теперь надо придумать, как избежать драки с мерлонами у следующего колодца.

– Внимательно тебя слушаю. Если есть какие-то предложения, говори.

– Давай обойдем колодец.

– Не получится, – хмыкнул Кот. – Тропа соплеменников Ибиса ведет от одного колодца к другому. Попробуем сойти с пути – неминуемо погибнем. Здесь нет воды, кроме той, что в колодцах. А без воды мы далеко не уйдем: нас убьют солнце и жара.

– Наверно, ты прав, – кивнула Ивина. – А сможешь убить тех десять воинов, которые нас ожидают?

– Вряд ли. Здесь, я считаю, мне просто повезло. Мерлоны не ожидали моего нападения.

– Выходит, они убьют нас, если мы ввяжемся в бой.

– Думаю, да. И какой выход?

– Пока ничего не приходит в голову, – дернула плечиком Ивина. – Я только знаю, что мы можем погибнуть, если не найдем решение. Я буду думать.

– Готов исполнить все, что ты придумаешь.

– Вот и договорились, – улыбнулась Ивина. – Сделаем дальше так, как я скажу. Нам не справиться с армией мерлонов. А если учесть, что с ними могучий колдун, то у нас совсем никаких шансов!

– Да, плохо, – согласился Кот. – В следующий раз они могут изранить меня так, что я умру.

– Я не сумею вылечить смертельную или очень тяжелую рану, – подтвердила Ивина. – Поэтому лучше не получай их.

– Хотелось бы – уж очень больно.

– Бедный, – вздохнула Ивина и прижалась к нему, – Я и не подумала о том, что ты испытываешь боль даже сейчас.

– Ты – хороший лекарь, боли почти нет… Однако пора готовиться к переходу.

Он вылил на себя кувшин воды, достал из мешка правильный камень и занялся мечом. Несмотря на то, что его он ковал сам, подобрав лучшую сталь, тот был весь в зазубринах. Кот стал выводить их камнем, тихо ругаясь.

– Почему ты ругаешься? – спросила Ивина.

– Потому что еще пара таких боев, и я останусь без меча. Придется использовать чужие, а к новому оружию всегда тяжело привыкать. Да и опасно сражаться непроверенным клинком: может сломаться в самый неподходящий момент.

В хижину вполз Ибис. Он принес червей и плоды Райя. Положив все на пол, сел в свою любимую позу и запел что-то тихо и заунывно. Ивина быстро провела кристаллом над червями и с аппетитом стала есть мясо. Кот, закончив полировать меч, присоединился к ней.

– Что будем делать после еды? – поинтересовалась Ивина.

– Спать и набираться сил… – Кот раскинул на полу свой плащ.

– Я не нужен тебе пока, сын солнца? – спросил Ибис.

– Нет. Я буду спать до вечера, а потом снова захочу есть.

– Вечером я принесу еду, – кивнул Ибис. – А сейчас пойду в святое жилище и поговорю со своими богами.

Он уполз. Ивина легла рядом с Котом и прижалась к нему.

– Будем спать или, может, чем-нибудь займемся?

– Спать, – улыбнулся Кот. – Уж слишком жарко. …Это был тяжелый бой. На него напали сразу трое мерлонов, вооруженных боевыми секирами, другие два арбалетчика выжидали момент для выстрела. Он крутился, как мог, но разве есть защита против арбалетной стрелы, пущенной с близкого расстояния? И однажды он не успел уйти с линии выстрела. Тяжелая стрела пронзила его грудь, он упал и умер…