class="p1">— Они мрачные, потому что здесь уже многие века гнездится зло, — отозвался Ранарт.

Позавтракав, друзья двинулись в путь. Изначально Юлкан намеревался вывести отряд той тропой, которой они шли несколько дней, на горное плато, за которым начинался спуск к морю. Но теперь об этом и думать было нечего. Он повёл их другим путём. Всё выше путники поднимались в горы. Становилось холоднее. Растительность под ногами исчезла. Каменистая почва была бесплодна и угрюма. Снежный покров горы Роры приблизился. К концу дня они достигли края снежного одеяла.

Отряд провёл холодную ночь на большой высоте. Дышать было тяжело. Они так устали, что повалились на землю и уснули, даже не выставив часовых. Утром друзья продолжили тяжёлый подъём. Снег нестерпимо слепил глаза, ноги скользили по обледенелому насту. Вдобавок к этому в полдень началась пурга. Сперва в воздухе закружились редкие снежинки. Потом дохнуло холодом, из-за каменистого кряжа вынырнула серо-белёсая туча и обрушила на путешественников снежную бурю.

— Надо найти укрытие! — превозмогая шум ветра, прокричал Грахт.

— Чуть выше есть небольшая пещерка! — крикнул Юлкан. — За мной!

Все двинулись за гарпигом, но не так-то это было легко. Ноги их увязали в снегу, ветер был встречный. Краснослов крепко держал Элину за руку и тащил её вещевой мешок. Наконец через полчаса неимоверных усилий отряд достиг небольшого углубления в скале. Это была, как и обещал гарпиг, пещерка. Они забились в неё, чтобы переждать бурю. Ветер почти не проникал сюда. Путники, прижавшись друг к другу и дрожа от холода, всё же повеселели. Но тут случилось событие, которое даже Юлкан, изучивший Мрачные горы, не смог предвидеть. Дело в том, что в своё прошлое путешествие в эти места он видел эту пещерку, но лишь поверхностно оглядел её, не заходя внутрь. Гарпиг не знал, какой секрет хранит это небольшое укрытие. Поэтому когда пол пещерки резко затрещал и наклонился, Юлкан не успел ничего предпринять, как и его спутники. Пол пещерки раскололся посередине, и обертлуги, эресвенцы, крылатка и гарпиг с криками полетели в неведомую бездну. Элина попыталась расправить крылья, чтобы остановить падение, но своды туннеля, по которому они летели вниз, были слишком узкими, и она продолжала падать вместе со своими спутниками. Туннель сперва уходил отвесно вниз, но потом искривлялся и уже под углом устремлялся вглубь горы. Путешественники, пролетев прямой участок туннеля, ударились о его наклонённую стенку и дальше с воплями покатились вниз, не в силах остановить свой полёт в чёрную бездну. Вдруг далеко внизу, к их изумлению, забрезжил свет. Потом туннель сделался ещё более пологим, и свет скрылся из глаз. Путники, проскользив довольно внушительное расстояние, влетели в большой снежный сугроб, находившийся в большой полости внутри горы. Первыми выбрались из сугроба обертлуги. Их озарило бледно-зелёное свечение, исходящее от стен этой подземной пещеры. Обертлуги принялись помогать друзьям выбраться из сугроба. Хоть снег был мягким, но скорость падения была велика, и путники получили множественные ушибы.

— Все целы? — спросил Ранарт, и звук его голоса гулко отозвался под высокими сводами.

— Вроде да, — простонала Элина. — Где это мы?

— И откуда снег внутри горы? — поразился Витмир.

— И что это за свечение? — удивился Краснослов.

— Я ничего подобного не видел в горах, — признался Юлкан.

— Надо осмотреться, — предложил Грахт.

Они стали озираться по сторонам. Глаза их привыкли к полутьме, и вскоре они различили ледяные стены и своды огромной пещеры, светящиеся изнутри.

— Обследуйте пещеру, — приказал Ранарт, — только будьте внимательнее, а то ещё куда-нибудь провалимся.

Друзья осторожно ступали по мягкому снежному покрову. Вдруг Грахт закричал:

— Эй! Здесь проход!

Все кинулись к нему. Излучая зеленоватый свет, в стене зиял вход в ещё один туннель. Он начинался стрельчатой аркой, украшенной ледяным орнаментом: вьющиеся растения, вырезанные изо льда, обвивали снежные столбы.

— Вот это красота! — восхитился Марус.

— Действительно, дивные украшения, — промолвил Ранарт. — Этот туннель, похоже, единственный путь, по которому можно покинуть пещеру. Придётся по нему идти. Будьте готовы отразить неожиданное нападение. Мы не знаем, кто здесь обитает.

— Не думаю, чтобы существа, создавшие такую красоту, были злы, — заметила Элина.

— Надеюсь, что ты права, — промолвил Юлкан.

— Ладно, пошли! — скомандовал князь и первый вступил под своды туннеля.

Они шли медленно, с удивлением разглядывая ледяной путь. Сперва свечение было зелёным, потом оно стало голубым, а ещё спустя какое-то время розовым. Далее туннель расширился. Путники заметили ледяные скульптуры, расставленные вдоль стен. Здесь были и олени, и лошади, и медведи, сработанные из прозрачного льда. Вдруг обертлуги насторожились. Они прислушались, шевеля удлинёнными острыми ушами.

— Как будто поют, — удивился Грахт.

— Да, — подтвердил Ранарт, — я слышу множество дивных голосов.

— А я опять ничего не слышу, — буркнул Марус.

Они двинулись дальше. Пение всё усиливалось, и теперь его слышали все. Впереди засиял необычайно яркий свет. Туннель закончился, и путешественники вступили в огромный ледяной чертог. Он был настолько необъятным, что его невозможно было назвать пещерой. Да это и не пещера вовсе. Высоко над головой свод чертога смыкался не до конца, образуя просторное окно, через которое виднелось звёздное небо, ибо на мир уже опустилась ночь.

— Посмотрите! — прозвучал восторженный голос крылатки. — Там впереди дворец!

И в самом деле, в центре гигантского чертога, который более походил на долину, возвышался дворец с остроконечными крышами на ледяных башнях. Пение доносилось оттуда.

— Давайте войдём во дворец, — предложил Витмир. — Ведь нам не выйти из этого ледяного царства без помощи местных жителей.

— Он прав, — поддержал юношу Юлкан.

— Тогда пошли, — согласился князь.

Снежная дорога вела к воротам дворца. Когда путники остановились возле них, Ранарт громким голосом огласил чертог:

— О прекрасные жители великолепного царства! Дозвольте измученным путешественникам найти приют в вашем блистательном дворце!

Чарующее пение смолкло. Двери, украшенные всё тем же орнаментом, отворились, и на высоком крыльце появились два стража. Вид их был не свирепым, но вместе с тем весьма странно они выглядели: то ли люди, то ли полупрозрачные сосульки в виде людей. Казалось, они вот-вот расколются, но нет, прозрачные ледяные руки и ноги этих стражей оказались удивительно гибкими. Их лица были будто вылеплены из снега, а волосы напоминали свисающие снеговые шапки, какие бывают на деревьях после снегопада. Друзья различили доспехи и ледяные мечи, висевшие на поясе у этих ледяных воинов.

— Великая царица нашего снежного государства желает видеть странников из дальних земель, — провозгласил один из стражей, и голос его был похож на капель тающей сосульки.

Путники низко поклонились на это предложение в знак глубокой признательности. Один из воинов знаком пригласил их следовать за ним. Отряд, преодолев заснеженные ступеньки, вступил во