Вон шкаф с настоящими бумажными книгами, а вот стеллаж с древним оружием: мечи и арбалеты соседствуют с пороховыми ружьями, пистолетами архаичных форм. Чуть дальше расположен стенд с тактическим мехом-скафандром времен Войны: грубый и неуклюжий на вид, с потрепанной броней. Ни намека на модифицированный хитин, только металл и пластик. Опорная платформа опущена, створки кормового люка распахнуты – забирайся и вперед, в сражение. На груди полузабытый герб: двуглавый орел на фоне триколора.

Лишь в малой части кабинета присутствовал свет. Желтоватый – настольной лампы, синеватый – от нескольких тонких экранов. Здесь царствовало полированное дерево и потертая кожа: паркет, стол и пара глубоких удобных кресел, полки забитые ридерами и падами, пеналами с ДНК-чипами. На столешнице эпохи и вовсе перемешались в дикий коктейль: бумага и чернильные ручки двадцатого века, компьютерный терминал – привет из двадцать первого, пластина коммуникационной станции – эхо современности.

Картину довершали широкие окна, выходящие в залы-ячейки клуба. Большинство затемнены, но три активны. За одним виднелся главный танцпол, где билась в экстазе толпа. За другим – аналогичное действо. Судя по искаженной музыке, зал предназначался для модов-сенсориков: и свет глуше, и звуки иные. За третьим окном виднелась вип-кабина, где четверо мужчин обсуждали дела, прихлебывали напитки из высоких стаканов, обнимали холеных женщин.

Миронов знал, что любой дом похож на своего хозяина больше, чем мог бы предположить сам владелец жилища. Внимательный гость увидит не просто мебель, стены и личные вещи, но черты характера, увлечения, преобладающее настроение. Все вокруг нас – искаженное отражение необъятной вселенной, зовущейся разумом. А мысли реальны, мысли могут превратиться во что угодно.

Например, в старую картину, древний массивный комод. Или в полки до отказа забитые ДНК-чипами с играми и виртуальными романами. В пыль на столе, и в крошки на кухне, в запахи и звуки.

А еще дома хранят воспоминания и настроения. Они бывают разные: женственно-мягкие, по-мужски грубые, одинокие и тоскливые, радостные и вздорные.

Дом Руса вызывал недоумение. Странный, противоречивый и местами зловещий он походил и на логово злодея, и на музей, и на замок с привидениями в одном лице…

Удар ручки о столешницу и особенно шумный вздох оторвал агента от изучения обители преступника. Хозяин клуба, в конце концов, устал изображать занятость, откинулся в кресле и пристально уставился на гостя. В полумраке блеснул стеклом искусственный глаз, очередное облачко табачного дыма потянулось к потолку.

– Ну?

Голос прозвучал раскатом грома, тяжелым и близким.

– Что? – попытался уточнить агент, вновь отметил: массивный, мордатый и вообще внушительный. Морщины – не следствие бедности или желания поддерживать образ, нет. Чем-то болен, процедуры омоложения не действуют. Уродство и наличие техно-имплантатов вроде б из той же оперы.

Как мог отец сойтись с ТАКИМ человеком?! Что сблизило? Ведь видно – мерзавец и преступник.

Доподлинно Игорь не знал, как блестящий ученый Константин Миронов столкнулся с Русом. Не знал и того, что послужило причиной дружбы. Но в одном агент не сомневался – хозяин «Берлоги» вел грязные делишки еще тогда, когда его отца и в планах не было. Преступника с более длинной биографией стоило поискать. А если б такой и нашелся, то выяснилось бы, что в чем-то, да и не дотягивает.

Досье Агентства давало неполную информацию. Предположительно Рус родился до Войны. Сражался в Темные годы с мародерами, потом переметнулся к одной из банд и делал то же самое, но уже убивал вчерашних соратников. Грабил обозы с гуманитарной помощью, промышлял на зараженных радиацией территориях. А когда возникло Планетарное Правительство и банды попали под общий прессинг, бесследно исчез. Опять возник лишь в восьмидесятых годах прошлого века в Пангее. Поселился в Красном районе, купил клуб и тихо вел дела.

То есть относительно тихо. Прямых доказательств не существовало, но Рус подозревался в кражах, убийствах, вымогательствах, изготовлении и распространении наркотиков, оружия, векторов и незаконных имплантатов.

Список можно продолжать до бесконечности. Но взять с поличным хитрого и жестокого урода никогда не удавалось. Не раз и не два Миронов пытался поймать Руса на горячем. Планировал операции, готовил налеты. Мечтал упечь в тюрьму, отчасти виня в смерти родителей. Но вот парадокс – наступило время, когда друзья стали врагами, а враги превратились в друзей.

Уловив в глазах агента противоречивые эмоции, Рус качнулся вперед и вонзил взгляд в Игоря, изобразил добродушное участие. Свет настольной лампы озарил изъеденную застарелыми язвами и шрамами щеку, короткий ежик темных с сединой волос и огрызок правого уха. В темной глазнице что-то влажно блеснуло, зрачок глаза-камеры прицелился в лоб гостя…

– Как ты себя чувствуешь, законник?

– Дерьмом, – не стал юлить Миронов. Помрачнел и задумался, добавил глухо: – Полным.

Судя по ехидной ухмылке, Рус хотел излить на Игоря парочку тонн сарказма и едких комментариев. И даже рот открыл, но почему-то заколебался и поморщился.

– Ты мне столько крови попортил. Но грешно злорадствовать над поверженными недругами. Лучше расскажи, как докатился до такой жизни? Сначала вызываешь спустя годы молчаливого противостояния, потом являешься побитый и окровавленный, в одежде проповедника. Лучших тряпок не нашел? И нафига полез через кордон Змей? Они ж поголовно отморозки. В итоге на мутанта нарвался, резню спровоцировал… Ты законник, образец порядка и послушания, а тут такое…

– Мутанта?

– Ага.

– А я подумал, что на экспериментального мода попал, – признался агент. – Но как? Вроде бы мутанты не могут… и вообще гибнут быстро.

– Из официальных отчетов вычитал? – фыркнул преступник. – Забудь! Никто не признает, что стабильные существуют. И что лезут к нам из Запретных Зон.

– Почему?

– Думаешь те, что живут в красивых удобных домах с ровными газончиками во дворах и аккуратными садиками обрадуются известию? Да скажи ты такое любому сытому хомо, и поднимется жуткий вой. Правительству не нужны протесты и бунты. Не нужны и бесполезные военные кампании.

– Но кто-то должен был обнаружить…

– Естественно. Но к таким приходят гости и вежливо просят не распространять панику. А стабильные существуют. Да, от нейтронной радиации мутантами не становятся, дохнут сразу. Были и те, кто забаррикадироваться в бункерах, а бункеры случалось, прятались и в относительно чистой местности. Но когда кончались припасы, выходили на поверхность и сразу наедались изотопов по самое не горюй. Болели, дохли, мутировали, плодились и снова дохли. В итоге многие вымерли после Войны. Но наиболее стойкие сумели выжить. Немного, несколько разрозненных групп и племен.

– Потому и не видел почти никто, – пробормотал Миронов.

– Логично, – подтвердил Рус. – И войска на границах Зон стоят. Подумай, какого хрена? Сталкеров ловят, охотников за артефактами?.. Да кому тот хлам нужен? Кроме того есть мнение, что в появлении стабильных виноваты компании.