Кейт уныло вздохнула и поставила точку над i.

— Ты решил, я не сообразила, чем вызваны твои извинения?

Он опустил голову и провел по лицу рукой так, словно желал смыть воспоминание об ударах, нанесенных им Кейт.

— Я сожалею, — невнятно сказал он, отвернувшись и качая головой. — Ужасно, что ты это так восприняла. — Алекс прислонился к дверному косяку и взъерошил волосы. — Как добиться, чтобы ты поняла? Даже не знаю, с чего начать.

— Все и так ясно, Алекс. Пожалуйста, дай мне пройти. Сегодня я сплю в гостиной.

— Нет!

Он повернулся и сжал ее руки, повторяя с мольбой:

— Ты должна выслушать меня, Кейт. Ты все неверно поняла. Неверно!

— Ты мне делаешь больно, Алекс.

— О боже! — Он взволнованно потер те места, куда впивались его пальцы. — Никогда я не желал причинить тебе боль, и мысли даже не было. Поверь мне хоть в этом.

На мгновение вспомнив обо всем, что было, Кейт не могла с ним не согласиться.

— Да, но ты должен был знать, что рано или поздно я узнаю правду.

— Я твердо намеревался выполнять наш контракт, Кейт. Это святая правда. И я его выполнял, черт побери! — добавил он более решительно. — Сегодня вечером… позволь мне только объяснить… Иди сядь. Или ложись. Я тебя не трону. У тебя измученный вид.

У Кейт не осталось сил. Ее нервы, натянутые как струна, готовы были лопнуть. Она позволила Алексу довести ее до кровати и напряженно ждала, пока он откидывал покрывало и складывал горой подушки, чтобы она могла опереться спиной. Кейт опустилась на них, проследила, чтобы он отошел. Она опасалась любого движения Алекса, которое могло означать намерение воспользоваться ее слабостью.

— Начну с Николь, — внезапно сказал он, но некоторое время постоял молча, потирая затылок. Затем снял пиджак и небрежно швырнул его на кресло. Когда он повернулся к Кейт, лицо его было угрюмым.

— Моя мать познакомила нас с полгода назад. Ты видела ее красоту. Я сильно увлекся, потерял голову. — Алекс зашагал по комнате из угла в угол. — Она казалась мне совершенством. Я был готов дать ей все, что она попросит, ехать куда угодно, делать что угодно. Я думал, что люблю Николь, но просто был ослеплен ее красотой. И только когда она занялась переделками в доме, я по-настоящему разглядел ее, по-настоящему стал понимать. К тому времени мы поговаривали о браке, однако ее планы на будущее не совпадали с моими. — Алекс продолжил: — Обычно наши споры ни к чему не приводили. Все заканчивалось в постели, наверное, большего я и не желал. Потом однажды в спальне я заговорил о детях. Николь поразилась, что я в моем возрасте хочу завести семью. Сначала она пыталась насмешками заставить меня отказаться от этого намерения. Но когда вопрос стал ребром, Николь дала понять совершенно ясно, что она не собирается подарить мне ни одного ребенка. Тогда я посмотрел на Николь, но увидел свою мать… и вспомнил судьбу отца.

Алекс тяжело вздохнул и присел на краю кровати. Плечи его опустились, когда он схватился за голову.

— Я был еще совсем малышом… Они ссорились, подолгу не разговаривали друг с другом. Отец начал сильно выпивать. Помню день, когда я вернулся из школы, а мать ушла. Не попрощавшись даже. Просто ушла. — Алекс содрогнулся, разогнул спину. — Я порвал отношения с Николь раз и навсегда, а неделю спустя познакомился с тобой.

Алекс встал, подошел к туалетному столику. Щелкнул замочек, когда он открыл бархатный футляр. Взяв в руки ожерелье, он перебирал его пальцами, словно оценивая.

— Я встретил Мери Кетлин — ей ничего от меня не было нужно, она презирала сладкую жизнь, которую я мог предложить. Она не мечтала о бриллиантах, жемчугах или шикарных тряпках. Она не стремилась во что бы то ни стало блистать в обществе. Единственное, чего она хотела, — иметь детей и жить достойной семейной жизнью. Полная противоположность Николь.

Он опустил ожерелье в футляр и повернулся к Кейт. Его лицо выражало твердую решимость, которая звучала и в голосе.

— Я женился на тебе, потому что предпочел разделить твое будущее с тобой, а не будущее Николь с ней. Я не любил тебя, Кейт, но хотел вступить в такой брак, какого искала ты, и добиться, чтобы он удался.

Взгляд Алекса смягчился.

— Как ни странно, отпор с твоей стороны я воспринял как вызов, необходимый для того, чтобы выбросить Николь из головы. Я принялся учить тебя мыслить и относиться ко многим вещам по-новому. Я увидел, как ты меняешься, и это приводило меня в восхищение, вознаграждало за усилия. Ты понемногу выбиралась из своей скорлупы, пыталась идти навстречу. Потом меня стало огорчать, если какая-то часть твоего сердца оставалась закрытой, если ты не делилась своими мыслями. Я хотел знать тебя всю до конца.

— Но ты очень скрытничал относительно собственной особы, — усталым голосом сказала Кейт. Она, в общем-то, не услышала ничего нового. Алекс лишь заполнял бреши, о существовании которых она подозревала. — Помнишь, как ты повел себя, когда Соня Бенелл…

— …Произнесла имя Николь? Это заставило как следует задуматься о наших отношениях, ибо внезапно меня осенило, что Николь в моей жизни больше ничего не значит. Ты стала гораздо важнее, чем была когда-то она.

Кейт нетерпеливо хмыкнула и закрыла глаза.

— Сейчас ты лжешь.

Ее глаза раскрылись в тревоге, когда рядом вдавился матрац. Алекс взял ее за пальцы и сжал их, стремясь убедить в своей искренности.

— Верь мне, Кейт. Это правда.

— Этого не может быть, — сердито возразила она. — Когда приехала твоя мать…

— Когда она распространялась насчет Николь, я вспоминал свою несчастную одержимость этой женщиной и злился на то, что позволил ей так властвовать над собою. Я смотрел на тебя и был вне себя от радости, что у меня такая жена.

Он выпустил ее руки, нежно взял в ладони ее лицо.

— Моя жена — ты, Мери Кетлин, и я хотел тебя всю — так страстно… — Его голос упал до хриплого шепота, а неутолимое желание в глазах завораживало ее, прерывало дыхание. — После отъезда матери я обнял тебя, но снова встретил лишь сдержанность. Я хотел прорваться сквозь преграду, овладеть тобой безоговорочно. Я чувствовал… если только я могу… Кейт.

Свою отчаянную мольбу он вложил в поцелуй. Его губы соблазняли, звали прекратить сопротивление, завлекая в кипящий водоворот страсти. Кейт так нуждалась в его любви, но ужас отчаяния все еще терзал сердце. Когда рука Алекса скользнула под халат и легла ей на грудь, Кейт передернуло от отвращения. Изо всех сил она оттолкнула его от себя.

— Нет! Ты лжешь! Пусти меня. Скотт всегда устраивал то же самое.

Алекс резко вскочил.

— Я не Скотт! — диким голосом завопил он. — Ты способна забыть этого негодяя раз и навсегда?

— Как я могу? — закричала она так же неистово. — Ведь ты — его точная копия. Занимаясь любовью со мной, ты рассчитываешь загладить…