– Это было уже после того, как он покинул вас. – Скорпо замялся. – Мы познакомились с ним в Заблудшем Лесу, когда он искал некий важный артефакт. Лет десять назад. Он был очень болен… – Колдун помолчал. – Там его тело и было предано огню…

– Прошу прощения, господа. – Рофэх-Фа встала и, пошатываясь, вышла из комнаты.

Вернулась она очень скоро – я еще и дремать не начал. Она вошла, села на свое место и, перебирая толстенькими пальчиками материю кошелька, так и лежавшего на столе, обратила свой взгляд на нас, вставших.

– Итак, чем я могу помочь вам, господин маг? Более того, я обещаю выполнить любую вашу просьбу…

– Уважаемая Рофэх-Фа, – Скорпо так и остался стоять, – моя просьба носит свойство пикантного характера, и если бы не крайние обстоятельства, то я бы никогда не посмел обратиться с ней к вам, – тут он почтительно склонил голову.

– Спрашивайте, мэтр, я слушаю вас.

– Семнадцать лет назад. 9253 год…

– Год Мертвого Аиста?

– Сударыня, вы меня поражаете', – удивился Скорпо, – я даже не мог предполагать, что вам известен зодиак Лиу-Аноа!

– Уважаемый маг, это летосчисление до сих пор в ходу у гномов Юго-Востока. Я родом из тех мест.

– Я должен был об этом догадаться, когда вы упомянули манускрипты Сио, – кивнул мастер.

– И все же, что у вас за интерес к этому году?

– Точнее будет сказать, меня интересует год Мертвого Аиста, месяц Водяного Тополя, первая его декада.

Старушка нахмурилась и долго-долго пристально рассматривала Скорпо.

– Я могу даже с уверенностью сказать, какой именно день вас интересует, если правильно поняла вашу просьбу.

– Я хочу попросить вас сказать мне, кто именно из королевского сословия родился в этот день.

– Дочь короля Гиера.

– Кого?! – Скорпо сел.

– Дочь короля Гиера Одиннадцатого… Винетта Ви-льсхолльская. Пра-пра-какая-то-там-внучка того самого Гиера Четвертого. А что вас так удивило?

– Просто я еще раз убедился в том, как тесен наш мир! Я и думать не мог, что отпрыск вашего разорителя и бывшего хозяина может привлечь мои интересы.

Бабуля продолжала хмуриться и, как мне показалось, стала немного злиться. Скорпо это тоже заметил.

– Поверьте, сударыня, до прихода сюда я и не предполагал, что мои интересы и интересы людей, которых я представляю, в какой-то мере пересекутся с вашим прошлым и, я бы даже сказал, настоящим. – Он указал на помещение лавки. – Если хотите, я даже отвечу на ваши вопросы, дабы разрешить ваши сомнения по поводу того, как вести со мной разговор дальше.

Рофэх-Фа выудила из ящика стола длинную деревянную трубку, не спеша набила ее табаком и закурила. Выпустив несколько раз сизый дым, она отложила ее в сторону.

– Никак не могу бросить. Несмотря на удовольствие, легкие-то уже не те… Гномы, как и эльфы, , живут долго по сравнению с вами, людьми, но… Поверьте на слово, бывают моменты в жизни… Просто устаешь жить и начинаешь ждать наступления дня, когда на твой порог вступит паромщик, чтобы отвезти тебя к твоим предкам за праздничный стол… – Рофэх-Фа опять затянулась. – А когда этот день наступит? Сегодня, завтра, через век… Господин маг, скажите, Гиеры сильно провинились?

– Да не так чтобы очень… Просто, как говорится, в миру они “оказались не в то время и не в том месте”, вот и все!

– Значит, судьба… – Старушка в раздумье поскребла пальцами сукно стола. – А девушка? Потомок королей?

– Скажу вам честно и откровенно. С ней не случится ничего плохого. Как я уже намекнул, я представляю здесь не только свои интересы, но и интересы группы людей, а точнее Круга Двенадцати. Вы ведь наверняка что-нибудь слышали о нас?

Гномиха утвердительно кивнула.

– Если вы владеете знаниями Лиу-Аноа, то вы, несомненно, должны знать, что следующий год несет угрозу катаклизма. Последствия могут быть фатальными. Конклав тайно, чтобы не поднимать панику среди обитателей мира, отправил меня к вам, дабы найти ту, которую Небеса избрали орудием предотвращения катастрофы.

– Боги, мои предположения подтвердились, – прошептала гномиха, – а я так надеялась, что туман веков затмил мой разум…

Она закрыла глаза и начала дребезжать голосом балаганной прорицательницы над волшебным шаром на ярмарке:

– Я прочла путь звезд. Мертвые поднимутся из могил, Отродье войдет в другие миры, когда завоюет этот. Все живое встанет на колени перед Властителем Тьмы. Боги Кристалла не смогут помешать ему. Даже слуги Отродья – орки и гоблины, и сыновья его – вурдалаки, вампиры и другая дрянь просто сдохнут, когда их хозяин превратит наш мир в прах. И только один смертный и друзья его смогут встать на его пути…

Больше всего в эту минуту я жаждал вина… И побольше!

– Когда это начнется? – проснулась старуха.

– Месяц Бриллиантовых Деревьев. Утром девятого дня.

– День Волхвов. Меньше, чем через два месяца… Вы не успеете, хотя… – Она вскинула на нас глаза. – Хотя вы же маги!

– Все осложняется тем, что мы не можем пользоваться своим искусством вплоть до начала девятого дня. Ни один из нас сейчас не смеет тревожить силовые линии земли, чтобы не нарушить баланс миров, а сейчас он как никогда шаток.

– Как здесь все запущено…

Скорпо лишь виновато пожал плечами в ответ.

– Все эти два с чем-то месяца вы убьете на дорогу туда и обратно, рискуя не поспеть к сроку. Кстати, где будет происходить ритуал предотвращения? В Замке Двенадцати?

– Нет, намного южнее. В горной гряде Заблудшего Леса.

– Это еще дальше, чем Перекресток Семи Дорог?

– Да.

– Хорошо, с доставкой на место и обратно я вам помогу.

– Простите, сударыня, а разве девушка не находится в Вильсхолле?

Старуха хитро зыркнула на мага:

– Не совсем. Она в монастыре Королевы-Мученицы, что вблизи Северного Вильсхолла.

– И что она там делает? Ведь ей уже исполнилось шестнадцать! Ее должны были забрать родители.

– Мэтр, вы плохо слушали. Гиер Шестой разорился. Территория королевства уменьшается в размерах каждый год. И его потомки с тех пор так и не смогли поправить дела. А гонору у них, в отличие от капиталов, никогда не убывало Положение обязывало дать дочери достойное воспитание. Вот Гиер Одиннадцатый и отправил Винетту в монастырь. А так как за содержание не было заплачено ни гроша, ее до сих пор там и держат. Сумма долга довольно круглая.

– И сколько, если не секрет?

– Две тысячи.

– Им бы Шера словить, – проворчал я, – еще бы на пиво осталось.

Ни гномиха, ни колдун даже не обратили внимания на мое замечание.