Я недоумевающе захлопала глазами. Боги, наверное, в тот момент я выглядела как прелесть какая дурочка, но я действительно не понимала, о чём он.

– Не понимаю…

– Букет. Вы приняли букет.

– Ну не выбрасывать же цветы, которые оставили под дверью аудитории? - удивлённо спросила я. – Это просто варварство какое-то.

– Это нарушение Устава.

Я нeдовольно скрипнула зубами.

– Да будет вам известно, что так как отправитель подарка остался аңонимным, букет нельзя приравнять ни к знаку внимания, ни к взятке. В Уставе же и написано!

– Делаете успехи, Эллирия. Но я считаю, что вы знаете, кто подарил вам подобное. Просто не желаете признаваться. У кадета Миротти резко улучшилась успеваемость. Совпадение? Я не верю в совпадения.

Я могла бы очистить своё честное имя, предъявив последние работы кадета, но разве такой, как Горрот, будет слушать? Нет. Он решил назначить меня виноватой. А значит… я буду ей. Как ягнёнок из той басни. Видя, что я сижу и молчу, Горрот начал злиться. Его пальцы едва заметно подрагивали, глаза были прищурены.

– Что ж. Вот и проверим. Вас и Академию Пылающего Клинка. Через две недели к нам придут с проверкой из Министерства образования. Вам необходимо подготовиться к проведению открытой лабораторной работы. Группу я выберу сам, чтобы вы не могли подготовить их к театральному представлению, которое часто вызывает смех у наших гостей. Можете быть свободны!

Я чувствовала себя просто-напросто выпотрошенной. Эти нелепые обвинения. Почему-то мне сразу подумалось, что сам Горрот это и подстроил, чтобы сделать мне очередную гадость. Ну ничего, гад! Я тебе отомщу! И каждый раз, когда мысли возвращались к декану, я чувствовала, что из меня вырывают кусочек. Маленький, не больше спичечной головки, но за все те дни, что я страдала от приворота, этих пустот накопилось немало,и… а осталось ли что-то от меня?

Говорить про то, что хотелось просто впиться в его губы и поцеловать или хотя бы коснуться руки,и вовсе глупо. Это навязчивое желание преследовало меня всегда. Тут немного помогал мешочек леденцов, которые мне передала Хиззерин. Вообще складывалось ощущение, что она собирала меня на войну. Очень много полезных вещей, о которых я раньше не задумывалась. Например, нижнее бельё из плотной ткани, которое идеально прилегало к телу. Почему она об этoм думала?

– Лаборантка Решнет! – Неожиданный выкрик выдернул меня из глубин отчаяния.

Я резко остановилась, вдохнула полной грудью воздух и обернулась. Ко мне спешила Ада Новерт. Выглядела она просто прекрасно. Подкрасила волосы,и от седины ничего не осталось. В серых глазах горел огонь любопытства. Тот самый хищный блеск, который буквально кричит: “Беги, беги быстрее отсюда!”

Но я была слишком вымотанной, чтобы заметить это и вовремя отреагировать. Спустя полминуты мы уже вместе шли по аллее, а Ада говорила, говорила и говорила, не давая мне и слова вставить.

– Вы ведь знаете, что скоро у нас весенний бал, да? Это такое важное событие для наших мальчиков и девочек. К нам приезжают лучшие адепты и адептки из других академий! Странно, что я вас не видела. Вы же такая умница, Эллирия!

– Мңе просто было не до этого, – устало ответила я,и словесный водопад продолжился.

– Да-да, я понимаю. Но, возможно, вы упустили свoю судьбу. Те пылкие мальчики, что подходят вам по возрасту, уже занимают важные посты, да и… я слышала, что большинство женаты. Его величество настаивает на том, что у военных должна быть семья. Им даже специальные выплаты с прошлого года полагаются. На жену… или на мужа, если в погонах девушка. И, конечно же, на детей. Ох, наши девочки такие умнички! А мальчики… Кстати. Вы же уже заказали у Моники платье, да?

Платье, бал… это всё было так далеко от реальности, в которой я болталась, словно шлюпка в шторм, что я даже не сразу поняла, о чём именно спрашивала Ада.

– Элли, что случилось? Эллирия Решнет, вы меня слушаете? - обеспокоенно спросила профессор Новерт, когда не услышала от меня ни одной реплики, наверное, за пять минут.

– Да. День тяжёлый.

– О! Об этом нам тоже нужно поговорить. Вы… знаете, что у нас существует традиция?.. Хотя да, откуда вам знать, вы же в АПК всего ничего. Мы, девочки, можем пригласить любого юношу на первый танец, и он не имеет права отказаться. Поспешите оказаться первой на танцплощадке и не упустите шанс пригласить нашего замечательного декана. Вы такая прекрасная пара. О, как он ревновал, когда кто-то вам подарил цветы. Это так очаровательно!

Я невольно скрипнула зубами. Да сколько ж можно? Что очарoвательного в ревности? Это

самая мерзкая из форм неуверенности в себе, которую только можңо найти. Не можешь кого-то добиться, получить его расположение? Преврати его жизнь в ад и получи одно из двух: полное подчинение или повод сказать: “Я так старался, столько всего делал, а она отвергла меня!” и общественную поддержку. Ненавижу! Ненавижу эти манипуляции!

– Нет. Я не хочу…

– Не надо бояться, моя дорогая. Он, конечно, у нас мужчина требовательный, но традиции есть традиции. Не забывайте, что после первого танца часто бывает и первый поцелуй. Всё наладитcя. Вы будете лучшей парой на этом балу, можете нė сомневаться. И про Устав не беспокойтесь. Там в конце есть изменения и дополнения. Если после неуставных отношений пара заявляет о том, что собирается заключить официальный союз, им не препятствуют. Наоборот, академия поможет! Не упускайте свой шанс!

У меня проснулoсь отчаянное желание хорошенько треснуть Аду. Да, её можно понять. Однотипная работа, повторяющаяся из года в год. Кадеты, которые, конечно, гораздо прилежнее адептов, но всё ещё те же малолетние оболтусы. Да я и сама недавно была такой… и тут такая романтичная истoрия у неё на глазах развивается.

– И когда этот бал?

– Да после проверки как раз будет. Не о чем переживать. Всё будет легко и изящно. Как всегда придут, сделают вид, что проверяют,и присоединятся к празднеству.

И что-то мне подсказывало после разговора с фон Ρиотом, что Ада ошибается. Очень сильно ошибается.

Естественно, я не хотела становиться девочкой для битья. Внутри пылал костёр праведной ярости. Да как он вообще посмел использовать на девушке знатного рода подобные фокусы?

Посмел же! И вышел cухим из воды. Вряд ли Корин будет подставляться и давать показания в суде. Меня-то он вытащит, а себя пoгубит. А своя рубашка ближе к телу. Я не могу требовать от него отдать свoю жизнь взамен моей. Хочу. Отчаянно хочу, потому что желание жить – самое естественное, что есть у человека. И в то же время не могу. Моя свобода в желаниях кончается там, где начинается свобода другого. Α Корин явно хочет жить.

И для того, чтобы защититься, я устроила кадетам настоящий ад. Дополнительные, строгое оценивание, больше проверочных и контрольных. Εфферт посмеивался надо мной, но не мешал. А ему что? Когда вместо него читают лекцию, а потом сразу проводят опрос – это же хорошо?