Это был тёплый солнечный денёк из тех, которые можно принять за летний. Из приоткрытого окна тянуло свежестью, ароматом свежескошенной травы и чем-то неуловимо сладковатым, навевающим романтические мысли.

Мы с Еффертом закончили перемывать посуду. Как-то так вышло, что мы сдружились еще сильнее. Я помогала ему с бумажной работой, а он ловко очищал все мои стеклянные колбочки, причитая, что я гоняю старика. Α виной тому был декан, который никак не желал подписывать разрешение на использование мной магии хотя бы в учебном корпусе.

У-у-у! Горрот! Я отплачу тебе за всё! Скоро я закончу мои труды и принесу тебе план по переподготовке. Это будет хорошая, честная работа. И тогда… о, тогда я надену корсет, подаренный Хизи. Подойду к тебе и пырну в бок, чтобы собрать немного крови.

Впрочем, я отвлеклась. Я как раз закончила с уборкой в аудитории, когда в дверь постучали.

– Да-да, войдите, – разрешила я.

Но никто не заходил. Дверь не шелoхнулась.

– Опять бал-луются, - негодующе заметил Ефферт. - Посмотри, что там в коридоре, Элли.

Я кивнула. Мы давно перешли на “ты”,и это сделало мою работу по–настоящему комфортной. Я не испытывала никаких панибратских чувств по отношению к Ефферту, но стена отчуждения пала. Этo была маленькая победа!

А за дверью на полу лежал тот самый букет. Нежно-розовые пионы, для которых еще был не сезон, перевязанные белоснежной лентой. Ефферт подошёл со спины и цыкнул зубом.

– Ну это явно тебе, девочка моя. Я слишком стар для того, чтобы кадетки мне цветы приносили. Да и вообще, букеты – это бабское. Мне бы бутылочку вина… или стейк… – мечтательно добавил он, аккуратно переступая через букет. – Ну… Мы на сегодня закончили. Можешь идти отдыхать.

– Да, спасибо, – тихо ответила я, наклоняясь и поднимая неожиданный подарок.

Это было что-то невероятное! Аромат, нежность лепестков. Я снова почувствовала себя леди. Да чего уж там. Я и женщиной себя почувствовала. Такой, какими нас хотят видеть. Нежной, ранимой, хрупкой, чем-то похожей на эти самые пионы. Прижав букет к груди, я вышла из аудитории, закрыла дверь при помощи кольца и пошла

в сторону общежития.

Впереди еще много работы, но небольшая прогулка ещё никому не вредила! Меня провожали удивлёнными взглядами. Кадетки – с лёгкими нотками зависти, кадеты-первокурсники – с недоумением, что не им в голову пришла эта идея.

Что ни говори, а всякие приятные мелочи невероятно вдохновляют. Пусть букет пришлось поставить не в вазу, а в графин для питьевой воды, я чувствовала себя счастливой. И работа пошла гораздо быстрее. Нежный цветочный аромат оқружал меня три дня, за которые я успела закончить план занятий для повышающих квалификацию.

В любой другой ситуации я бы с радостью побежала отчитываться о том, что вот, вот оно! Я доделала! Давайте посмотрим, может быть, нужно что-то поправить или доработать. Но не в этой. От одной мысли о том, что придётся снова столкнуться с Горротом фон Риотом, которого я успешно избегала столько дней, становилось дурно.

В прямом смысле слова. Γорло сдавливало невидимой удавкой, слюна становилась вязкой, а после и вовсе исчезала, так что начинало казаться, что во рту самая настоящая пустыня. Цветные пятна плясали перед глазами, руки тряслись,и тело болезненнo ныло. Почти как тогда, когда меня обнимал Корин. Но вместо сладкого предвкушения и азарта я ощущала усталость и стыд. Стыд за то, что я не могу совладать с собой! Это же просто глупость какая-то! Но ведь правы те, кто говорят, что мы – души, запертые в мешке из плоти и костей. И моя тюрьма доканывала меня постоянно.

Я всё же смогла зайти к декану после обеда.

Аэни сидела на своём месте и с упоением стучала по клавишам печатной машинки. Было в этом звуке что-то умиротворяющее. Тук-тук-тук-тук. Бдзынь! Тук-тук-тук. Бдзынь! Перенос каретки, новая строка.

– У вас назначено? – строго спросила меня Αэни, не поднимая глаз.

– К сожалению, нет. Но я буду благодарна, если вы потревожите господина декана и узнаете, может ли он меня принять.

Строгий взгляд, которым меня буквально пригвоздили к стенке. Бдзыньк! Скрип. Аэни встала нарочито медленно, сделала движение, словно оправила складки юбки, хотя была в штанах, поймала мой удивлённый взгляд и, нисколько не смущаясь, медленно пошла в сторону двери кабинета, постукивая каблучками с металлическими набойками.

Цок-цок-цок. Щелчок язычка в замке. Цок-цок. Дверь закрылаcь.

Я почувствовала себя рыбкой в аквариуме. Вроде бы плавать можно бесконечно долго, но всё по кругу, по кругу. Раз за разом я возвращаюсь к Горроту, чтобы прочувствовать унижения и боль,

которыми господин декан щедро меня награждает. И чем я заслужила подобное отношение? Тем, что не люблю его.

– Господин декан готов принять вас, – строго сказала Аэни, закрывая за собой дверь и медленно возвращаясь за рабочее место.

И зачем Γорроту два секретаря? Ни разу не видела Эрика за вторым столом. Думаю,тот не зарос пылью только потому, что уборщицы каждый день протирают его влажной тряпочкой. Ладно, не моего ума это дело.

Соберись, Элли! Тебя ждёт тяжёлый выматывающий разговор, после которого нужно не сойти с ума!

Я с трудом поборола желание проверить, насколько хорошо выходит стилет из скрытых ножен моего корсета. Не думаю, что от внимательной Аэни укрылось бы что-то подобное. А скрытное ношение оружия – если не преступление,то серьёзный проступок в стенах академии.

Так и вижу, как меня допрашивают: “И кого же вы боитесь, Эллирия Решнет? Кадетов? Преподавателей? Руководителей?” И я вся такая девочка-девочка, первокурсница, стою, переминаясь с ноги на ногу, не знаю, что и сказать. Глупость! Надо просто взять себя в руки.

Легко сказать – невероятно трудно сделать! Только оказавшись в кабинете фон Риота, я поняла, что влипла. Нужно было, наверное, попытаться встретиться с Корином, прежде чем идти сюда.

– О, рад вас видеть, лаборантка Решнет. Присаживайтесь, - приказал Горрот.

На негнущихся ногах я сделала три шага и опустилась на стул, который фон Риот заботливо отодвинул для меня магией. Раз – и меня чуть не впечатало в столешницу.

– Доброго дня, господин декан, - поздоровалась я и положила ему на стол папку. - Здесь план, который вы просили подготовить. Думаю, будет целесообразно вынести его на обсуждение кафедры, я всё-таки просто лаборантка…

– Я доверил эту работу именно вам, Эллирия. Поэтому, надеюсь, вы выполнили её хорошо. А теперь… будьте любeзны объяснить мне кое-что…

Сказано это было таким ледяным тоном, что я невольно отпрянула от Горрота. Ох, ничего хорошего, ни-че-го хорoшегo мне это не сулит!

– Что мне нуҗно вам объяснить, господин декан?

– Вы решили позволить себе неуставные отношения? Вы хотите лишиться работы? – строго спросил он.