Переночевав под охраной солдат, с рассветом он вновь отправился в путь. Признаться, после истории с псыхадзэ полного доверия к Антону у Сергея не было. Мало ли что способен учудить этот помешанный на своей работе человек. Ради красивого кадра на высокой ноте он может не пожалеть Темлякова, и вообще он ему ничего не обещал. Шейранову – дело другое. Но Сергей Федорович и не рискует. Его тело сейчас пребывает в полной безопасности.

Еще был такой момент, как сложности естественного характера. Дирижабль – это не вертолет, и висеть все время над медленно перемещающимся всадником не может. В этом случае он просто потеряет управление и отдастся на волю ветру. Вот и приходится пилотам все время описывать над Шейрановым круги. Горная местность сильно изрезана складками самого различного толка, плюс перелески, а как результат – избыток непросматриваемых пространств. Поэтому Сергей Федорович, выискивая возможную опасность, постоянно вертел головой.

Не забывал он посматривать и вверх в тщетной надежде обнаружить дирижабль сопровождения. Бесполезно. Средства маскировки будущего работали просто исключительно. Но в том, что он под пристальным наблюдением, у него не было и капли сомнений. То и дело он замечал птиц с неестественной угловатостью движений. Мобильные камеры, которым невозможно обеспечить длительную автономию. Они явно указывали на близость носителя.

В полдень он миновал аул Мара, взявший имя по названию речки и растянувшийся на пару верст вдоль ее берега и дороги. Ехал рысью, но при этом особой торопливости не выказывал и держался уверенно. Впрочем, это было несложно. В этом ауле жили горцы, которые сами пришли под руку русского царя. Правда, Темлякову все же не советовали самостоятельно отправляться в путь. Начальник оказии буквально настаивал на том, чтобы Сергей Григорьевич остальной путь проделал в сопровождении солдат. Но тот, признаться, уже не испытывал особой опаски.

Вероятно, тут сыграли свою роль сразу несколько факторов. Первый и немаловажный – у Шейранова было достаточно много добрых знакомых среди различных народов Кавказа. Он мог в любой момент поехать практически в любой уголок, и ему там были бы искренне рады. Второй, это аул Абуковский, первое селение после Кисловодска, где проживали карачаевцы, признавшие руку царя. Несмотря на его опасения, никаких проблем не случилось, и он благополучно нагнал оказию. Ну и третий. За ним внимательно присматривают, и с большой долей вероятности сумеют своевременно предупредить об опасности. А дальше…

Под ним пара крепких меринов, благодаря которым можно оторваться от погони. В воздухе имеется прикрытие. А господин Темляков теперь стал намного важнее для продюсера. За прошедшие месяцы успел завязаться какой-никакой сюжет, и дуэль с поэтом является серьезной вехой. Как бы ни был Антон помешан на реалити-шоу, потерять главного героя, когда положено столько сил для воплощения сценария, и выбросить псу под хвост все заготовки он не сможет…

Итак… В любом случае аул Темляков миновал без каких-либо проблем. После чего продолжил свой путь, с каждым шагом спускаясь все ниже и приближаясь к крепости. Солнце, как ему и положено, светит по-летнему, одаривая теплом и жизнью. Вот только если внизу в безветренную погоду при этом бывает душно, здесь все еще высоко, воздух прохладный и свежий. Благодаря этому жара практически не ощущается, а при наличии ветерка, что здесь скорее правило, чем исключение, так и вовсе благодать. Даже в безветрие достаточно найти какую-нибудь тень, чтобы наслаждаться прохладой. Хотя от перевала он отдалился уже километров на пятнадцать и находится значительно ниже.

А вообще красота вокруг просто неописуемая и по-настоящему завораживающая. Вдали видны горы со снежными вершинами и двуглавый Эльбрус. Справа – склоны, покрытые лугами и перелесками. Слева – убегающий вверх склон с густым лесом и редкими проплешинами полян.

Не будь между Сергеем и этим склоном бурной реки, стоило бы опасаться нападения из засады. Впрочем, для устройства засад мест более чем достаточно и справа. Для этого даже не нужны деревья, местность изрезана настолько, что в ее складках можно укрыть чуть не целую армию. Поэтому частенько приходится подниматься на пригорки, чтобы осматривать лощины, то и дело попадающиеся на его пути. Из-за этого Шейранов практически все время двигался не по дороге, а вдоль нее.

Правда, когда дирижабль возвращается, то есть возможность сделать рывок на пару-тройку верст прямо по дороге. Но вот группа прикрытия, или съемочная группа, сразу и не разберешь, уходит на следующий круг, и все повторяется сначала. Съехать с дороги, осмотреть очередную складку местности, сделать рывок вперед. И так раз за разом, даже не помышляя о расслабленности.

А вон, верстах в трех впереди, густой лесной массив подбирается уже и справа. Дальше дорога пойдет под сенью деревьев, и, признаться, возможности Антона, а главное – Семена, в значительной степени падают. С воздуха ничего не рассмотреть, значит, придется осматриваться с помощью мобильных камер, можно сказать, вручную. А тут уж и возможность что-либо пропустить увеличивается многократно.

– Йожики курносые!

Сергей резко натянул поводья, останавливая лошадь. От столь жесткого обхождения мерин захрипел, играя уздой во рту, в бесполезной попытке поудобнее расположить эту чертову железяку. Кроме этого, пританцовывая, он присел на задние ноги, едва не взбрыкнув передними. Вообще-то в этом не было никакой необходимости, но уж больно все неожиданно получилось.

Примерно метрах в трехстах от Сергея из-за одной возвышенности появились трое всадников. Судя по одежде, горцы, и их поведение было весьма красноречивым. Едва заметив Сергея, они рванули в его сторону, размахивая ружьями. Об их намерениях гадать не приходилось, да и не было на это времени.

– Семен! Антон!

– Слышим тебя, Сергей Федорович.

– Вы видите?

– Видим. Мы ушли на очередной виток.

– Я знаю. Поддержать сможете?

– Продержись пару минут.

Реалити, мать его, шоу! Какие к ляду пару минут, когда эти ребята будут здесь уже через полминуты! Рассчитывать придется только на себя. Ну, паразиты! И он тоже хорош. Мог бы и предположить нечто подобное. С другой стороны, он знал, во что ввязывается. А еще там, в воздухе, находится хирург со своим ассистентом и реанимационным блоком. Чем хорош дирижабль, так это вместимостью и грузоподъемностью.

Сергей перебросил длинный повод через голову мерина. Болтаясь между ногами, он выполнит роль пут и не позволит лошади убежать слишком далеко. Заводная привязана к седлу, а потому опасность безвозвратно потерять транспорт ему не грозит.

Подхватил двустволку и мигом соскочил с седла. Он, конечно, поднаторел в кавалерийской науке, да и Темлякова не в дровах нашли, но все же свои шансы против тех, кто с детства постигал искусство верховой езды, оценивал трезво. Не было у него шансов в драке верхом. Он гарантированно окажется либо на земле с лишней дыркой в теле, либо связанным по рукам и ногам пленником.

Соскочив с лошади, он тут же побежал навстречу всадникам, несущимся на него со склона. Пара десятков шагов – вот и желанная цель. Валун высотой ему по грудь. То, что надо. Во-первых, можно будет стрелять с упора. Во-вторых, этот камень не позволит атаковать его с ходу. Противнику нужно будет обязательно объехать препятствие, и он неизменно потеряет инициативу.