Тогда, перед стартом Кубка

Космопорт Kwark-7

Звон бокалов доносился со всех сторон. Приятная мелодия лилась из динамиков; претенденты, ученые, политики – все они танцевали, дегустировали закуски, пили шампанское. Раз в три года крошечный искусственный спутник Kwark-7 принимал гостей – именно здесь проходила вечеринка в честь старта очередного Кубка Планет.

Арктур и Вега хмуро стояли по разным концам зала. За шесть месяцев подготовки они набрали рекордное сто двадцать одно очко. Сюда входил экзамен по теории и стратегии игр, искусство выживания на планетах типа А и B, оказание первой помощи, биология экзопланет и, конечно же, экзамен на мастер-пилота, который принимал сам Леннарт Кип. Летное дело Арктур сдал хуже Веги, зато добрал очков на биологии.

Баллы были важны: в конце Кубка их прибавляли к количеству посещенных планет. Именно так в прошлом Кубке почти победила лируанка Эсме Либерти. К сожалению, она скончалась от химических ожогов, и Кубок пришлось отдать следующему по очкам Роберту Роузу.

Ровное количество баллов окончательно разрушило хрупкое доверие, возникшее между Арком и Вегой. К тому же завтра начинались гонки, а это означало, что все личное должно было отойти на задний план.

Арктур должен был победить во что бы то ни стало.

Вега все еще должна была устранить его по заказу Корделии Ло.

Эрвин Роммели сидел за длинным столом вместе с другими менторами Кубка. Не узнать его было невозможно: острые черты лица, длинный нос, зачесанные назад волосы и ястребиный взгляд, обращенный на собеседника, физика с Крессиды.

Многие боялись Роммели, кто-то из девушек пытался кокетничать (все-таки он был главным куратором и легко мог не заметить пары честно заслуженных баллов).

Боялся ли его Арктур? Нет, вряд ли он боялся кого-то больше, чем своего отца.

Эрвин поймал изучающий взгляд Финна и еле заметно кивнул. Затем привстал из-за стола и постучал по бокалу серебряной ложкой.

– Почему же лучшие выпускники подготовительной академии Кубка стоят в стороне? – услышав голос главного куратора, люди замерли, точно кролики в свете фар. – Неужели вам скучно? На празднике, который я организовал для вас?

Эрвин Роммели улыбался, но по его глазам было понятно, что отказаться от танца – значит нанести ему личное оскорбление.

Через весь зал Арктур прошагал к Веге. Она была в коктейльном платье цвета морской волны, с вырезом гораздо более скромным, чем у остальных девушек. Каштановые волосы были собраны в высокий хвост, на лице лежал легкий макияж.

Арктур и сам облачился сегодня в костюм: после трех месяцев в униформе это было крайне непривычно.

– Хорошо выглядишь. – Арк протянул Веге руку, приглашая на танец.

– Спасибо, – холодно отозвалась девушка.

Музыка заиграла чуть громче. Чувствуя, что весь зал смотрит сейчас на них, Арктур уверенно положил руку на точеную талию лируанки. Немного грубо притянул к себе и шепнул на ухо:

– Танцевать-то хоть умеешь?

– Разумеется, – в тон ему ответила Леви-Хоук.

Остальные пары тоже начали танцевать, и Эрвин Роммели удовлетворенно вернулся к разговору.

– Готова? – шепнул он, наклоняясь к уху Веги.

Не надо было объяснять, к чему: Кубок стартует завтра утром.

– Ждешь, что я отвечу «нет»? – Вопрос был настолько неожиданным, что Вега хихикнула.

– Просто жду честного ответа. – Финн посмотрел ей в глаза, прямо и намного дольше, чем было нужно.

«Не забывай о задании Корделии», – напомнила себе Вега, но это не сработало. Трудно было ненавидеть Арктура Финна, когда он крепко обнимает за талию.

– Я… – Вега запнулась. – Волнуюсь.

«Боюсь» было бы точнее, но это слово полагалось забыть раз и навсегда.

– Хочешь совет? – неожиданно сказал Арк.

Леви-Хоук кивнула.

– Всегда атакуй первой, – сказал он и почему-то чуть прикусил нижнюю губу, и от этого ребяческого жеста Вега покраснела и опустила глаза.

– Это отец дал тебе совет? – спросила она, чувствуя, как горят уши.

«Держись отстраненно, не ведись, это всего лишь уловки».

– Не отец. – На мгновение на лице Финна промелькнула тень отвращения. – Мама.

«Мама». Он сказал это мягко, даже с любовью.

«Неужели он знает о моей миссии? Почему он дал мне этот совет?» – растерянно думала Вега. Она не заметила, как песня закончилась и началась следующая, более динамичная. Одна за другой пары начали распадаться, кто-то направился к столикам.

– Не хочешь выпить шампанского? – предложил Арктур.

– А нам можно? – удивилась она.

– Сегодня нам можно все. – Он быстро подмигнул и поманил официанта, такого же юношу, как он, а то и младше. В этом жесте чувствовался прежний Арктур Финн, властный и хладнокровный.

Неожиданно музыка остановилась. Свет в зале начал затухать, а большой экран на стене расцвел символикой Кубка – планетой в окружении пяти вращающихся спутников. Затем под драматическую музыку шел длинный список с лицами и именами победителей прошлых лет.

Арктур едва заметно скривился, увидев молодого отца, но этого никто не заметил.

– Более двухсот лет назад наши предки отправили в космос юных первооткрывателей, – произнес голос за кадром. – Пятнадцать юношей и девушек, отдавших свою жизнь во имя продолжения человеческого рода. Благодаря им мы живы сейчас и процветаем!

Лица победителей сменились фильмом о прежних временах. Вот Лео Росс гордо ступает на почву планеты, которая вскоре станет новым домом для людей. Втыкает в землю флаг Единства. Его лицо пылает самоотверженностью, даже чересчур. Актер, играющий Лео, сильно переигрывает, к тому же выглядит лет на десять старше настоящего Росса.

– Завтра мы почтим память предков, отправив пятнадцать претендентов на Кубок Планет, – воодушевленно продолжал голос. – Пусть игра будет честной и послужит сплочению нашей галактики!

Арк бросил взгляд на Коррина Блаза. Тот сосался с Ясмин Денвер в одном из темных углов и уж точно плевать хотел на память предков и честную игру.

Презентация фильма закончилась аплодисментами. На сцену вышел астрофизик Сарк Трюм, известный своим проектом по смене орбиты Росс.

Арктур и Вега к тому времени успели пригубить бокалы. Волнение перед стартом немного улеглось, однако между участниками сквозило напряжение. За шесть месяцев многие из них успели стать друзьями, совсем забыв о том, что победитель в Кубке всего один.

– Дамы и господа! Претенденты, которые уже завтра станут игроками! Это большая честь для меня… – начал было Сарк, но в этот момент Эрвин Роммели кашлянул, намекая Трюму, чтобы тот не тянул время.