— Звучит так, словно именно я тебе его испортил, — хмыкает тот, жестом приглашая присесть нашу неожиданную свидетельницу.

— Не буду врать, будто бы рада тебя видеть, — поджимает она идеальные губы. — Но раз уж именно тебя принесло сюда, я предпочитаю рассказать один раз тебе, чем пятнадцать твоим цепным псам.

И подобрав слегка шелестящие юбки светло-зелёного платья, Алессия усаживается на предложенное место напротив лорда Фаджио.

И снова в её присутствии я чувствую себя непривлекательной, неуверенной и завистливой особой. Как можно быть настолько идеальной? Гордая осанка, изящные руки, покатые плечи, струящиеся одежды… Даже выбившиеся волосы Алессии выглядят очаровательно, не то что мои кудри. Мне кажется, любой встреченный ею мужчина от десяти и до восьмидесяти не имеет шансов в неё не влюбиться.

Я кошусь на Кристиана, ожидая увидеть, как он поедает глазами красавицу, однако встречаю его озабоченный и тёплый взгляд, направленный на меня.

И испытываю облегчение.

Пришедшая в голову мысль заставляет меня вспыхнуть.

Я, что, ревную? Не может быть!

Только не Кристиана Амадео Натори!

— Итак, Алессия Мария Лирди, что ты можешь нам рассказать? — начинает свой допрос лорд Фаджио.

Ничего себе! Леди Лирди! Ещё один старейший род Лидвании! Не такой древний, как мой, но несомненно более успешный и обласканный императором!

— Эта девушка… кажется, адептка Катарина, — слегка мнётся Алессия, бросая на меня извиняющийся взгляд за то, что плохо запомнила мою подругу, — она сидела за соседним от меня столиком. Я пришла раньше и хорошо помню, во сколько она появилась. Приблизительно в четверть восьмого. Узнав её, я улыбнулась ей, хотела поздороваться, но девушка казалась недовольной моим вниманием, и я не стала навязываться, полностью сосредоточившись на своём спутнике.

— А кто был твоим спутником? — прервал её дознаватель.

— Почему был? — удивляется Алессия. — Он и сейчас меня дожидается, но я не думаю, что это имеет отношение к делу.

— Думаю здесь я, Алессия, — одёргивает её лорд. — Сейчас мы не в тесном дружном кругу. Ты же понимаешь, что я здесь не просто так. Я всё равно получу списки сегодняшних посетителей, поэтому не советую скрывать. В этом просто нет смысла.

— Ты же ведь спрашиваешь не для дела, — упрекает она Николаса. — Так и быть. Максимилиан. Я был с ним.

Фамилия Максимилиана не звучит. Выходит, речь о ком-то, известном всем троим. Одна я вынуждена сгорать от любопытства.

Лорд Фаджио удивлённо приподнимает брови:

— А Адриан в курсе?

— Почему он должен быть в курсе? — с вызовом переспрашивает Алессия.

— Потому что он твой жених, — подсказывает Кристиан и обнимает меня за плечи. — Мне вот интересно, как проводит время моя невеста.

— Жених. Ну и что? Не вижу связи, — огрызается Алессия.

Мне видно, как её пальцы нервно переплетаются. Не всё в порядке между ней и этим Адрианом.

— Хорошо, — Николас устало трёт переносицу. — Я не стану в это лезть, разбирайтесь сами. Итак, вернёмся к нашему делу. Адептка Смионе тебе не обрадовалась. Дальше.

— Где-то минут через пятнадцать к ней присоединились. За столик подсел молодой мужчина. Высокий, светловолосый, плечистый, лицо весьма привлекательное, но что-то мешает назвать его красивым. Будто в нём есть какой-то изъян, дисгармония, однако, он не выглядел отталкивающе. Могу подробно описать одежду. В этом я хороша. Дорогая одежда — моя страсть.

Алессия принимается описывать Николасу облачение Катарининого визави, а у меня в мыслях крутится предыдущее воспоминание. В нём я говорю Катарине, что видела с ней блондина, а она это отрицает. Подруга скрывает или его, или свои отношения с ним. Мне становится неуютно.

— Молодой мужчина? — переспрашивает Николас. — Адепт?

Алессия ненадолго задумывается:

— Нет, не похоже. Для адепта всё же слишком взрослый.

— А для мэтра? — снова подаёт голос Кристиан.

— А для мэтра, наоборот, слишком молодой, — отвергает Алессия.

Лорд Фаджио опять барабанит пальцами по столешнице, видимо, эта привычка помогает ему думать. Нервирует. Хотя сама я в минуты волнения комкаю платок. Ничуть не лучше.

— Узнать сможешь? — наконец уточняет он.

— Да, конечно, — Алессия облегчённо выдыхает.

— Хорошо, попробуем тебе показать максимальное количество блондинов в Академии. Что-то еще?

— Вообще-то, да. Я старалась на них не смотреть, решив, что, скорее всего, это тайное любовное свидание, однако, заметила: когда девушка вышла попудрить носик, мужчина расплатился и ушёл, — Алессия растерянно развела руками. — Я была шокирована, в отличие от девушки, она как будто ожидала чего-то подобного.

— Они ссорились? — Николас даже подаётся вперёд.

— Нет, но оба явно напряглись, когда в ресторане появились Кристиан с невестой…

Алессия слегка наклоняет голову в нашу сторону, и я розовею. Когда кто-то всерьёз считает меня настоящей невестой это неловко. У нас ведь просто договор. Почему Кристиан не расскажет им правду? Почувствовав моё смятение, Кристиан крепче прижимает меня к себе, от чего я смущаюсь ещё больше.

— То есть ты хочешь сказать, — проговаривает Николас, — что, увидев нашу сладкую парочку, спутник адептки Смионе смылся, оставив ее одну? А плохо ей стало потом?

— Я так это не представляла себе, ну, как бегство, но очень похоже на то, — соглашается Алессия. — Собственно, девушка упала в обморок на моих глазах. Она посидела ещё пару минут за пустым столиком, затем поднялась, покачнулась и ухватилась за стул Максимилиана, чтобы не упасть, но это ей несильно помогло. Без единой кровинки в лице она рухнула на пол. И сразу поднялся визг по всему залу. Все отчего-то решили, что еда отравлена. Не понимаю, что в голове у людей. Ей могло стать плохо с сердцем, а никто и не подумал вызвать целителя. Даже официанты бестолково смотрели и ничего не предпринимали, пока не появился Кристиан.

— Это всё?

— Да. Теперь всё.

— Хорошо, будь готова, сегодня-завтра за тобой пришлют, — отпускает её Николас. — Только у меня есть последний вопрос.

Уже поднявшаяся Алессия, поворачивается к дознавателю.

— Когда ты собираешься вернуться? — он смотрит на неё непривычно серьёзно и даже сочувственно.

— Куда? В столицу? — переспрашивает она.

— К Адриану.

Алессия ничего не отвечает и, кивнув нам с Кристианом на прощанье, выходит.

— Два идиота, — вздыхает Николас.

Кристиан усмехается:

— Я на тебя посмотрю, когда ты влюбишься.

— Я похож на слабоумного? — дознаватель смотрит на друга недоверчиво. — Эти розовые сопли не для меня.

— Ну-ну. Итак, что мы имеем?

Лорд Фаджио морщится:

— Мы имеем воздействие или на расстоянии, или отложенное. То есть, по факту устроить истощение адептке Смионе мог и тот парень, а мог и кто-то другой…

— Лорды, — в открывшуюся дверь заглядывает господин Корли, — вот, как вы просили…

В дрожащей руке его трепещет листок бумаги.

— Ну-ка, ну-ка, — Николас подходит к управляющему, и тот словно