Ник на берегу. Он кричит. И не просто кричит: кронпринц выдергивает из толпы мальчишку, который бросил ветку, и отстраняет его от игр. Я никогда не видела Ника таким рассерженным.

Аннамэтти вытаскивает меня на скользкий берег. Икер выбирается следом сам, упершись руками в грязь. Он подтягивается. Мы вдвоем представляем собой жалкое зрелище: вода с наших тел течет ручьями, грязь налипла комьями.

Толпа затихла. Мы молчим. К нам присоединяется Ник. Мы устремляемся к тропинке. Даже Ник не нарушает тишины, пытаясь утихомирить одолевающую злобу.

Мы идем, а Ник все оборачивается на меня и что-то шепчет себе под нос. Он как будто хочет взять меня за руку – но Икер уже обнял меня за плечи. Ник говорит:

– Я прослежу, чтобы он никогда больше не принимал участия в играх и не смог посещать их в качестве зрителя.

Не знаю, что и думать: Ник не из тех, кто злоупотребляет своими полномочиями подобным образом. Но надо признаться, мне очень приятно. Конечно, это только приумножит слухи. Горожане еще больше убедятся, что я не знаю своего места. Я дотрагиваюсь до синяка на шее. Он остался от встречи с веткой. Затем смотрю на Аннамэтти. Она идет рядом с Ником, соблюдая небольшую дистанцию, чтобы не мешать ему.

Я снова это сделала, не так ли? Отвлекла Ника от того, что сейчас важно. Мне нужно побыть одной. Освободить эту компанию от своего присутствия. Но, когда мы добираемся до города, Икер удерживает меня. Принц останавливается на минуту, чтобы очистить обувь от грязи о край мостовой. Когда сапоги чистые, а Ник с Аннамэтти уже довольно далеко, чтобы нас услышать, Икер берет меня за руку.

– Почему ты осталась здесь?

Я недоуменно моргаю.

– О чем ты?

– Когда я уходил на китовую охоту пару дней назад. Почему ты осталась в городе, где люди швыряют в тебя палками и говорят о тебе гадости?

Икер не уступает тетушке Хансе в наблюдательности. Однако его слова не задевают меня.

– Я привыкла. К тому же твое предложение было ненастоящим. Мы оба это понимаем.

Он качает головой. В глазах моряка – огонь.

– Это неправда, Эви. И я все еще хочу, чтобы ты уплыла со мной, веришь или нет. Как только я выполню все обязанности на балу и мое присутствие больше не потребуется, давай уедем. Ты и я. На моей лодке. А если мы поймаем кита, будет еще лучше.

Предложение звучит великолепно. Перед глазами проносятся мои мечты: свобода, Икер, море, которое мы покоряем вместе; киты, которых ловим. Но это слишком идеально. Я не могу уплыть с ним даже на пару недель. Почему юноша этого не понимает?

Но в то же время мои мысли устремляются к Аннамэтти. Она рискнула всем ради того, кого полюбила. Я не рисковала ничем. Даже если девушка умрет – хоть мысль об этом и причиняет мне много боли, – за эти несколько дней она переживет больше, чем я за всю жизнь.

Я поднимаю глаза на Икера. Моего неидеального Икера. Выбор становится очевидным.

– Давай уже поймаем этого кита, – говорю я.

Икер притягивает меня к себе и целует. Я тону в нем. Мое сознание наполняют мечты о днях и ночах, проведенных вместе в море. Я представлю, как стою на борту, прижавшись щекой к его груди.

ЧЕТЫРЕ ГОДА ТОМУ НАЗАД

Девочка с волосами цвета воронова крыла не могла просто ждать на пляже. Она не могла лишь лежать на песке, пока люди, которых она любила, как родных, оставались в воде.

Брюнетка попыталась встать, но тело не слушалось – оно как будто все еще находилось под толщей воды. Девочка споткнулась, начала задыхаться и упала на землю.

Горожане наблюдали за ней, но никто не подал руку. Ни единая душа не пришла на помощь. Они перешептывались, прикрывая рты ладонями. Однако брюнетка все равно могла их слышать. Она знала, что скажут местные; наизусть помнила их слова.

Эта девчонка – ей позволили входить в замок. И она решила, будто живет там.

Принц тебе не брат, девочка.

Скорее всего, она виновата в этой трагедии – корова, взбирающаяся по социальной лестнице.

Девочка с волосами цвета воронова крыла снова предприняла попытку встать. Ее взгляд был сосредоточен на фигуре Икера, ловко рассекающей волны. Пальцы брюнетки напряглись. Она бы все предприняла ради помощи.

Девочка сделала шаг вперед. Затем еще один. И еще. Она передвигалась самостоятельно, глубоко дыша – чтобы не сбиться и не упасть. Сердце каждым ударом отчеканивало имена ее любимых друзей: Анна, Ник, Анна, Ник, Анна, Ник.

И Икер, такой сильный. Он должен спасти их.

Вода облизала ее пальцы. Девочка остановилась. Пальцы снова сжимались. Она бы все отдала за чернила и кристаллы матери, за знания и книги тети. За мир, в котором смогла бы использовать магию и не бояться казни на костре или изгнания.

Икер показался над поверхностью воды. Он откинул назад голову и снова нырнул. Над гребнями пенящихся волн сверкнули ноги юноши.

Он нашел одного из них. Может, обоих. Сколько ребята пробыли под водой? Не слишком ли поздно?

Девочка посмотрела себе под ноги – на мелких рыбешек, плавающих у щиколоток. Они беззаботно сновали туда-сюда – как будто рядом не разворачивалась самая ужасная трагедия.

Как будто ее друзья не погибали, а сама девочка не была в этом виновата.

Но следует винить именно ее. Это брюнетка внушила Анне, что Ник будет впечатлен ее храбростью. Потому что друг всегда восхищался ее собственной смелостью. Конечно, это сработало. Анна была влюблена в Ника.

Девочка сама навлекла беду. Она предложила плыть до косы. Брюнетка внушила подруге: нужно показать, что она не из робкого десятка. И все обернулось так ужасно.

Анна. Ник. Анна. Ник. Анна. Ник.

Но ведь девочка не была бессильна, не так ли?

Вдруг в памяти возникли слова. Она произнесла их. Древние и темные. Попытка не пытка. У нее не было чернил, зелий и кристаллов. Но брюнетка знала эти слова. Они могли вдохнуть жизнь. Слова являлись ее последней надеждой.

Девочка с волосами цвета воронова крыла стояла в воде, окруженная стайкой мальков, и читала заклинание. Оно стало последним для ее матери.

Тут же ее кожу обдало жаром. Морская вода начала испаряться с кожи, оставляя разводы сухой соли. Кровь девочки наполнила магия. Она стояла спиной к людям, которые могли сжечь или изгнать ведьму, узнай они об этом. Девочка встала на колени и опустила руки в воду – так чувствовалось больше силы.

Она закрыла глаза.

Девочка продолжала читать заклинание. Ее начало трясти. Колотить. От воды у платья стал подниматься пар.

Всплеск. Громкий. Мужские голоса.

Она открыла глаза и стала вглядываться вдаль.