– Сюда давай, – негромко сказал я, отводя меч в сторону для удара. – Думаешь, высосал соки у сталкера, которого твой брат отловил, забрал у трупа артефакт, и теперь он твой навеки? Так вот учти – мне тоже совершенно не в падлу будет снять его с дохлой деревяшки, порубленной на дрова.

Ден издал звук, одновременно похожий на всхлип и на скрип ветки, которую отламывают от ствола. После чего полез куда-то в гущу своих щупалец – и вытащил оттуда артефакт. Такой же, как у лесника, похожий на подводную мину, а может на обычного, не лысого ежа-мутанта, свернувшегося клубком и учащенно дышащего то ли от страха, то ли от ярости.

– На, подавись!

Ден швырнул арт к моим ногам, отчего тот злобно зашипел, заискрил золотистыми всполохами, того гляди взорвется.

Держа меч в правой руке, я аккуратно поднял «проводника», который немедленно уколол меня в ладонь тысячью мельчайших иголок. Неприятное ощущение, но терпимое. Интересно, куда ж его теперь положить-то за неимением контейнера для артефактов?

– А… где ты его хранил? – поинтересовался я, соображая, куда бы сунуть трофей.

– В дупле, – сказал Ден, и плюнул мне на «берц» вязкой смолой. Если б я ногу не убрал, точно попал бы.

– Ну нет, для меня это не вариант.

– А может попробуешь? – язвительно поинтересовался мутант.

– Не, не буду, – покачал я головой. – Ты вон попробовал, черт-те чего получилось в итоге. Всё Ден, вали в свою лужу, и больше мне не попадайся.

С этими словами я засунул артефакт за пазуху – благо размера он был небольшого – и пошел было по направлению к рощице хилых деревьев. Не потому, что она мне была так необходима, просто подальше от мутанта, явно не питающего ко мне дружеских чувств. Правда, сделав несколько шагов, я остановился, полез в карман и, вытащив оттуда полную горсть крупных кристаллов шамирита, бросил их к корням Дена.

– Не сто́ит, – скривился тот, обиженно отвернув морду и скрестив на груди пару самых толстых щупалец.

– Я знаю, что не сто́ит, – сказал я. – Но есть у меня такая дурацкая привычка – выполнять обещания. И ничего с этим не поделать.

После чего повернулся и направился к роще.

* * *

Я хорошо запомнил, как лесник пробивал в пространстве «кротовую нору». Наверняка были еще способы, как это сделать, вон Ден, например, проковырял «кротовину» как два пальца об асфальт, совершенно не напрягаясь. Но у меня так не получилось, сколько не пыжился и не посылал мысленный сигнал артефакту – без толку. «Проводник» колол ладони, искрил, шипел рассерженно, но дыру в пространстве вертеть категорически отказывался.

Ну, присел я на поваленное дерево, отдышался маленько, и приступил к процессу с другой стороны. Видимо, то, что доступно мутантам-телепатам, нам, простым хомо, не под силу. Пришлось крутить артефакт по примеру лесника.

Получилось раза с третьего – видать, и в этом деле сноровка необходима. Правда, выдергивать «проводник» из «норы» пришлось без перчаток, натянув на ладони рукава камуфлы, так как, в отличие от лесника, не было у меня толстенных краг сварщика. О чем я немедленно пожалел – руки обожгло так, что я едва артефакт не выронил. Рукава куртки дымились и тлели от соприкосновения с раскаленным артом. Но бросать из-за этого такое сокровище – нет уж, дудки! Так вместе с ним я и сиганул в огненный водоворот, просверленный в пространстве уникальным порождением Зоны, невесть как попавшим во вселенную Кремля.

Я твердо наметил вынырнуть из «кротовины» возле Саркофага в Чернобыльской зоне. Прям ну очень конкретно представил себе серое, унылое здание, от одного вида которого настроение падает ниже плинтуса. Я правда старался, несмотря на адскую боль в ладонях и во всем теле – созданный мной вариант «кротовины» жег так же, как и тот, что недавно просверлил в пространстве лесник…

И, естественно, ни хрена у меня не вышло.

Я вывалился из огненной спирали, больно ударился локтем об асфальт, по привычке перекатился на всякий случай, ощутив спиной все прелести переката с автоматом Калашникова за спиной…

И оказалось, что страдал не зря.

В асфальт рядом со мною ударила стрела – или что-то на нее сильно похожее.

Мои руки всё еще сжимали «проводник» – тот словно прикипел к ладоням. Но я все-таки отодрал их от недовольно зашипевшего артефакта, бросил его себе под ноги и попытался рывком перевести автомат со спины в боевое положение…

Не вышло.

Страшный удар в плечо отбросил меня назад, и немедленно нахлынувшая боль чуть не погасила сознание.

«Блин, плохо. В плечевое нервное сплетение…»

Левая рука отсохла тут же, пальцы расслабились, выпустив цевье автомата. А еще колени подогнулись и я, так и не успев встать, рухнул обратно на разбитый асфальт, больно приложившись об него коленными чашечками. Шок, который случается, когда поражен крупный нервный узел. Тупо вся система сбой дает. Плохо. Очень плохо. Полностью осознаешь опасность, а сделать ничего не можешь.

В глазах двоилось, но я все равно очень старался рассмотреть, кто же это приближается ко мне неторопливой походкой. Позади меня глухо грохотало что-то, слышались чьи-то крики, звон металла. Но я не мог себе позволить обернуться, понимая – любой поворот головы может стоить мне потери сознания. Поэтому я предпочел рассмотреть того, кто стрелял в меня. Правда, пока это не очень получалось.

– Узнал меня, хомо?

Голос… Мальчишеский, но в то же время не по возрасту надменный. Ну да, конечно…

Зрение помаленьку возвращалось ко мне, и я узнал место, куда меня выкинула «кротовина». Те самые заросли кустов, откуда я однажды наблюдал за Покровскими казармами, вон метрах в пяти от меня знакомый гнилой автомобиль раскорячился. «Проводнику» оказалось не под силу пробить пространство между мирами, и он выбросил меня неподалеку от портала, соединяющего чернобыльскую Зону и вселенную Кремля.

Там, где меня уже ждал пацан с легким самострелом в руках – натянуть тетиву тяжелого дружинного арбалета сил бы не хватило. Никита. Сбежал из Кремля и пришел сюда. Знал, что рано или поздно я захочу вернуться туда, откуда пришел.

– А я ждал тебя, хомо, – сказал бывший дружинник, вкладывая болт в желоб самострела. Хорошая машинка. Небось, одним движением тетива натягивается. Правда, бьет недалеко. Уже понятно, что пацан прятался за той ржавой тачкой. Всё же духовитый, зараза. В одиночку пройти от Кремля до казарм по территории, кишащей мутантами, не всякий взрослый решится. Но жажда мести и не на такое людей толкала.

– Дождался? – поинтересовался я. И скривился от боли. Произнесенное слово шилом отдалось в плече. Нервная система ненавязчиво предупреждала: трепаться в твоем положении вредно. А уж шевелиться вообще не вздумай.

– Ага, – сказал Никита. – Дождался.

И от бедра всадил мне болт во второе плечо.

От удара я рухнул на спину. Сознание, уже готовое отключиться, услужливо вырубилось. Правда, ненадолго, думаю, не больше чем на полминуты. Потому что когда непроглядная темень перед глазами немного прояснилась, я увидел стоящего надо мной Никиту с самострелом, направленным мне в солнечное сплетение. Как раз туда, куда бывший дружинник недавно хотел всадить мне пулю.