— Благодарю, — не дослушав, оборвал ее Люк.

Спустя всего мгновение Эрик и Сусанна растерянно созерцали захлопнувшуюся за ним дверь.

Расплатившись с таксистом, Шеннон вышла из машины и вдохнула свежий воздух полной грудью. Вот и все, отступать поздно. Сейчас она поднимется на крыльцо, позвонит, Люк откроет дверь и…

Вдруг Шеннон вспомнила, что скорее всего Люк еще не успел вернуться. В таком случае лучше подождать его на лавочке напротив, укромно расположившейся под развесистым кустом, решила она. Там меня никто не увидит, зато весь особняк будет как на ладони.

Осуществляя задуманное, Шеннон перешла пустынную сейчас дорогу и удобно устроилась в тени. Поглядывая на подъездную дорожку, ведущую к дому Люка, она невольно вспомнила свое первое посещение этого прекрасного особняка, а вслед за тем и самую первую встречу с Люком в благоухающем, просыпающемся парке. Как хорошо все начиналось! Каким волшебным и незабываемым обещал стать их роман! И к какому печальному финалу они пришли…

Но ведь это еще не конец, напомнила Шеннон себе. Сказка еще вернется, быть может даже сегодня, даже сейчас. Как только Люк войдет в дом, она взбежит на крыльцо и позвонит. Обнимет, поцелует его без лишних слов, и лед между ними растает.

Навсегда.

Вдруг Шеннон вздрогнула. За одним из окон на первом этаже ей почудилось движение. Неужели Люк все же опередил ее? Или это лишь показалось?

Напрягая зрение, Шеннон всмотрелась в подозрительное окно и соседние с ним. Там, если только ей не изменяет память, небольшая комната, где Люк хранит снимки. Неужели он, даже не отдохнув после боя, решил немедленно приступить к работе?

Неожиданно край занавески шевельнулся, будто кто-то осторожно выглянул на улицу. От волнения Шеннон вскочила на ноги. Люк дома!

Позабыв обо всем, она бросилась к входной двери и решительно нажала на звонок. Все, отступать нельзя!

Но прошла минута, затем другая, а никто ей открывать не спешил. Шеннон почувствовала одновременно удивление и досаду. Неужели дом все же пуст? Или Люк, успев заметить ее, решил не открывать?

На всякий случай Шеннон позвонила еще раз. Тотчас же изнутри послышались осторожные шаги. Медленно повернулась дверная ручка.

Затаив дыхание, Шеннон ждала, когда же наконец дверь распахнется и она увидит Люка.

Мысленно она приготовилась как к долгожданной встрече, так и к возможным ее последствиям.

Но случилось то, чего Шеннон никак не ожидала. Дверь приоткрылась, оттуда высунулась волосатая жилистая рука, бесцеремонно схватила молодую женщину за запястье и затащила внутрь. Все произошло в считанные доли секунды.

Едва успев вскрикнуть от неожиданности, Шеннон оказалась притиснутой к стене со скрученными за спиной руками и зажатым ртом.

Только тут она разглядела лицо нападавшего, и первоначальный испуг перерос в настоящую панику.

Ибо держал ее человек, увидеть которого Шеннон хотелось меньше всего на свете. Джон, тот самый бандит из ресторана, встреча с которым так плачевно повлияла на ее отношения с Люком.

От мужчины несло потом и перегаром. Когда он, заговорив, неосторожно дохнул на нее, Шеннон передернуло от отвращения.

— А, старая знакомая… — насмешливо протянул он. И крикнул куда-то в сторону:

— Сэм, посмотри, кто явился к нам в гости!

Тут же, словно из-под земли, вырос Сэм.

Не без трепета Шеннон узнала и его.

В свою очередь разглядев Шеннон, Сэм осклабился.

— Наша дамочка! Очень приятно увидеться с вами вновь. Какими судьбами?

— Хватит болтать, — оборвал его старший из напарников. — Чем языком чесать, лучше бы поискал что-нибудь, чем можно ее скрутить. Не спорю, держать такую пташку в объятиях приятно. — От его плотоядной ухмылки Шеннон почувствовала, как душа уходит в пятки. Однако следующие слова мужчины несколько ее успокоили. — Но мы пришли сюда за другим.

— Слушаюсь, дружище!

Сэм немедленно испарился. Только тогда, наконец решившись, Шеннон произнесла:

— Кто вы и как здесь очутились?

— Вот только не надо притворяться, будто наши лица тебе незнакомы, — иронично заметил Джон. — Я же видел, как перекосилась твоя смазливая мордашка при виде нас. Как мы попали сюда и что делаем, тебя не касается. Как говорится у нас: меньше знаешь — дольше проживешь.

— Вы караулите Люка, да? — не вняв предупреждению, взволнованно проговорила Шеннон. — Не думаю, что это блестящая идея.

Глупо пытаться избить профессионального боксера.

В ответ Джон усмехнулся.

— Не беспокойся, говорунья. Мы тоже так считаем. А потому и постараемся убраться отсюда до того, как явится хозяин. Свое дело мы почти закончили. Надеюсь, твой обожаемый негр останется доволен сюрпризом.

Шеннон напряглась.

— Что это означает?

— Расслабься, детка. Скоро узнаешь.

Между тем вернулся Сэм, неся моток бельевой веревки. Шеннон насильно усадили на стул в комнате для приема посетителей и связали по рукам и ногам. Чувствуя себя абсолютно беспомощной, она тем не менее заявила:

— Ребята, лучше откажитесь от вашей затеи, что бы вы ни задумали. Иначе вам несдобровать.

Окинув ее насмешливым взглядом, Джон повернулся к Сэму и нарочито громко произнес:

— Слышишь, приятель, она нам угрожает.

Мне так страшно, что даже поджилки трясутся. Может, нам в самом деле стоит подобру-поздорову убраться отсюда?

Сэм усмехнулся.

— Конечно, мы так и сделаем. Вот только сначала покончим с делами.

— Отличное решение, дружище. — Джон повернулся к Шеннон. — Извини, дорогуша, но я тебя не боюсь. Да и вообще, о чем ты думаешь, если, связанная и беззащитная, осмеливаешься нам угрожать? Неужто тебе ни капельки не страшно?

Шеннон в упор посмотрела на него.

— Мне нечего бояться таких трусов, как вы.

Ибо лишь трус осмелится поднять руку на беззащитную женщину. Вы не мужчины.

Джон с Сэмом громко расхохотались. Наконец, отсмеявшись, Джон произнес:

— Слышь, Сэм, мы не мужчины! А, как она нас? И что же теперь будем делать?

В глазах Сэма блеснул нехороший огонек.

— Может, докажем девчонке, что она ошибается?

И он сделал столь красноречивый жест, что Шеннон мгновенно помертвела. О боже, и почему у нее не хватило ума держать язык за зубами?

— Думаешь, у нас хватит времени на это, а?

Медленно приблизившись к Шеннон, Джон провел пальцем по ее щеке. Она немедленно отдернулась в сторону, однако парень лишь ухмыльнулся.

Наблюдая за действиями напарника, Сэм быстро облизнул губы и также приблизился.