Шеннон, Сусанна и Эрик сидели в кафе и ели мороженое. Робко Шеннон возразила:

— Ты слишком сгущаешь краски. Я сильная, я выдержу.

— Ага! — хмыкнула подруга. — Не одну, а целых две минуты. А потом все же обморок и добрые дядечки.

Однако Эрик неожиданно поддержал Шеннон.

— А что, мне кажется, Шен права, — произнес он. — В такой момент она действительно должна быть рядом с Люком. В конце концов бокс вовсе не такая уж страшная штука, как вы живописуете. Бой проходит по определенным правилам, за соблюдением которых строго следят судьи. На случай непредвиденных обстоятельств рядом дежурят врачи. Да и Шеннон, насколько я ее знаю, отнюдь не трусиха. Если надо, она перенесет и не такое.

— Да? — скептически отозвалась Сусанна. А ты попробуй посади ее перед телевизором и заставь посмотреть хоть один бой. Увидишь, чем это закончится.

Но Эрик снова возразил:

— Одно дело видеть, как дубасят друг друга двое совершенно незнакомых мужиков. И совсем другое, когда один из них — твой близкий. Я знаю женщин, которых в такие моменты приходилось держать за руки, так они рвались на выручку любимому мужчине!

Шеннон засмеялась, а Сусанна укоризненно посмотрела на обоих.

— Хорошо, поступайте, как знаете, — обиженно произнесла она. — Только потом не говорите, будто я не предупреждала.

— Но, Су, дорогая, ты же знаешь, я не могу поступить иначе, — примиряюще произнесла Шеннон. И тоном смиренной просительницы добавила:

— Кроме того, я очень надеялась, что вы с Эриком пойдете со мной.

На миг Сусанна онемела от изумления, а потом громко расхохоталась.

— Я? И не проси. Ты же знаешь, спорт — не моя стихия.

— Но, милая, мне кажется, наш долг — поддержать Шеннон, — справедливо заметил Эрик. — Как-никак, она является твоей лучшей подругой. Уверен, окажись Шен на твоем месте, она не задумываясь пришла бы тебе на помощь.

— В отличие от Шен я не попадаю в столь дурацкие ситуации, — буркнула Сусанна.

— А как же история с родителями? — напомнил Эрик. — И со мной? Если бы не Шеннон, мы сейчас не сидели бы тут.

Сдаваясь, Сусанна шутливо подняла руки.

— Ладно, уговорили. Можете праздновать победу.

Шеннон радостно бросилась к ней обниматься.

— Спасибо, подружка! Я так и знала, что ты не оставишь меня в трудный час.

— Ну-ну, перестань, — смущенно принялась отпихивать ее Сусанна. — На нас же смотрят!

Кроме того, предупреждаю сразу, вам удалось уговорить меня на подобное безумие в первый и последний раз. Когда Шеннон в голову придет следующая «гениальная» идея, о моем существовании она может сразу забыть. Я не приду на помощь даже за миллион долларов!

Однако в глубине души не только Шеннон и Эрик, но и сама Сусанна понимала, что это далеко не так.

Накануне выхода Люка на боксерский ринг Шеннон практически не спала. Волнение перед предстоящим боем и беспокойство за любимого заставили ее всю ночь проворочаться с боку на бок. Поэтому неудивительно, что утром молодая женщина чувствовала себя еще более усталой и разбитой, чем накануне.

В назначенное время за ней зашли Сусанна и Эрик.

— Волнуешься, Шен? — с сочувствием произнесла подруга, хотя и без слов все было видно.

— Еще как, — призналась Шеннон. — Как будто сегодня решается вопрос моей жизни и смерти.

— По правде говоря, у меня тоже сердце не на месте, — в свою очередь сообщила Сусанна. — Как подумаю, что нам предстоит присутствовать отнюдь не на концерте классической музыки, так сердце в пятки уходит.

— Ничего, дамы, не волнуйтесь, — поспешил успокоить их Эрик. — Как говорится, страшно только в первый раз. Вот высидите пару раундов до конца, а дальше вас и за уши не оттянешь.

Переглянувшись, подруги возмущенно фыркнули. А Сусанна воскликнула:

— Вот еще!

— Если мы с Люком когда-нибудь помиримся, я запрещу ему участвовать в подобном кошмаре вплоть до угрозы смертной казни, — изрекла Шеннон.

— Ладно, девочки, поживем — увидим, — примирительно произнес Эрик. — Однако нам пора ехать, если не хотим опоздать к началу.

Мой автомобиль к вашим услугам.

Подождав, пока Шеннон запрет дверь, вся троица проследовала к машине Эрика. Сусанна заняла причитающееся ей место рядом с водителем. Шеннон же удобно устроилась на заднем сиденье.

Ехали молча. Шеннон вновь начали одолевать невеселые мысли. А что, если, как и в прошлый раз, Люк вновь окажется на больничной койке? Такого ужаса вторично ей не пережить.

Уж лучше пусть они никогда не будут вместе, но Люк обязательно должен быть жив и здоров.

Помоги ему Господь…

Погруженная в глубокие раздумья, Шеннон не заметила, как добрались до места назначения. Негромко чертыхаясь, Эрик принялся отыскивать местечко на переполненной автостоянке. Похоже, предстоящий бой вызвал настоящий ажиотаж. Всем хотелось знать, чем завершится повторный поединок известных боксеров.

Наконец, не без труда отыскав свободный участок, Эрик припарковался, помог дамам выйти, и все трое направились к центральному входу.

— Я боюсь, — чуть слышно прошептала Шеннон на ухо подруге.

— А мне, думаешь, не страшно? — также вполголоса ответила Сусанна. — Я же говорила… — Однако под предостерегающим взглядом Эрика поспешно умолкла.

Пройдя на свои места, расположенные не слишком близко, но и не слишком далеко от ринга, они сели. Не сговариваясь, Сусанна и Эрик поместили вдруг задрожавшую Сусанну между собой, готовые в любой момент прийти ей на помощь.

— Ты ведешь себя, словно пришла на фильм ужасов, — не упустила возможности поддеть ее Сусанна.

— Так и есть, — не в силах отвести взгляда от еще пустого ринга, шепотом отозвалась Шеннон. — Только еще страшнее…

— Тес! — шикнул на обеих Эрик. — Начинается.

Когда на ринге появился Люк, Шеннон с трудом удержалась, чтобы не закричать и не броситься к нему. Как никогда ясно сейчас она понимала, что дороже, ближе, любимее Люка у нее нет никого на свете. Если бы произошло чудо и он наконец тоже понял это!

Между тем бой начался. Как и предсказывал Эрик, первоначальный страх у обеих женщин постепенно сменился увлечением, а после и настоящим азартом. Сначала робко, потом все громче Шеннон и Сусанна начали выкрикивать слова поддержки в адрес Люка, сливающиеся с голосами сотен других болельщиков.

С замиранием сердца Шеннон следила за ходом поединка. Она плохо знала правила, однако считала, что Люк явно выигрывает. Желая убедиться, так ли обстоят дела на самом деле, она коснулась рукава Эрика и вопросительно взглянула на него. Тот широко улыбнулся.