К концу четвертого часа Гуров насчитал шесть статей, чудом сохранившихся в Сети, которые касались искомого чиновника. И все шесть далеко не хвалебного характера. Это был шанс. Гуров должен был встретиться с журналистом, он буквально нутром чувствовал, что сможет получить от того нужные ответы. Он нашел на карте небольшой городок, в котором теперь жил журналист. Двести километров туда и столько же обратно. Если выехать немедленно, к утру можно вернуться. Правда, заявится он к журналисту ближе к полуночи, но тут уж ничего не поделаешь. Телефонной связи такой разговор не доверишь, да и вряд ли тот станет откровенничать по телефону неизвестно с кем. Заскочив к генералу, Гуров отчитался о результатах и сообщил о своем намерении посетить журналиста. Генерал не возражал, только предостерег, чтобы не гнал. Срочных дел в Управлении не было, а все остальное подождет.

* * *

Перед отъездом Гуров успел заскочить домой. Перекусить и отчитаться. На этот раз перед женой. Марию последние новости огорчили. Думать о том, что племянница друга, быть может, рискует жизнью, было невыносимо. Посоветовавшись, решили пока родственникам ничего не говорить. До тех пор, пока сами не будут уверены.

Дорога до городка заняла чуть меньше трех часов, и на главную улицу Гуров въехал, едва часовая стрелка коснулась цифры одиннадцать. Его это не беспокоило. Благодаря стараниям капитана Жаворонкова он был обеспечен точным адресом журналиста и тем самым избавлен от необходимости расспрашивать прохожих и петлять по городу в поисках того, кто подскажет, где он живет.

Дом нашелся быстро. Второй поворот с центральной улицы, и Гуров был на месте. Журналист обосновался в частном доме. Уютный одноэтажный домишко, беленые стены, крыша под зеленым листовым железом. Низенький заборчик, скорее для красоты, чем для защиты от посторонних глаз. Заглушив мотор, Гуров подошел к калитке. Толкнул. Калитка оказалась открыта. Он вошел во двор. Собачьего лая не последовало, и Лев направился к крыльцу.

— Доброй ночи, путник, — услышал он спокойный мужской голос. — Заплутал или по делу?

Гуров вгляделся в темноту. На крыльце сидел мужчина. Тень от козырька скрывала его практически полностью. Лунный свет выхватывал ноги до лодыжек, скрывая все остальное. Поравнявшись с крыльцом, Лев остановился и в тон собеседнику ответил:

— И вам доброй ночи, хозяин! Не заплутал. Иду целенаправленно.

— Уверен? В эти края редко заносит птиц вашего полета. — Гурову показалось, что мужчина улыбается.

— Уверен, — ответил он. — Вы ведь Евгений Крамохин? А я — полковник Гуров, Лев Иванович. Московский уголовный розыск. Присесть разрешите?

— Садись, коли костюм запачкать не боишься, — переходя на «ты», разрешил Евгений. — Поздновато для прогулок.

— Время — понятие сложное. Для кого-то поздно, а кому-то самое то, — присаживаясь на крыльцо, философски изрек Лев. — В моем случае время не в ногу со мной движется, приходится догонять.

— В городе убили важную шишку? — Тон Евгения оставался шутливым, но в нем проскальзывал профессиональный интерес.

— Насколько я знаю, нет, — ответил Гуров. — Меня привели к вам дела давно минувших дней. Требуется консультация. Не откажете?

— Хорошему человеку почему бы не помочь? В чем твоя проблема, путник? — продолжал балагурить Евгений.

— Нужна информация об одном чиновнике. Вы с ним знакомы. — Гуров назвал имя. — Меня интересует все, что только сможете вспомнить.

— Вот оно как! — присвистнул Евгений. — Я от него, а он ко мне? Странная штука жизнь. Пытаешься стереть из памяти воспоминания о неприятных событиях, а они, как мошкара на свет, сами к тебе возвращаются.

— У вас с ним связаны неприятные воспоминания?

— Как посмотреть. Это ведь с его легкой руки я из столицы в глухомани оказался. И еще рад был, что голову на плечах сумел сохранить и в места не столь отдаленные не попасть, — начал Евгений. — Крутой мужик. Богатый и злой. К тому же наделенный властью. Страшное сочетание, не так ли?

— Пожалуй, — согласился Лев.

— Чем он вам не угодил? Неужто до «мокрухи» дошел? — Евгений подался вперед, сгорая от любопытства.

— В каком-то роде, — осторожничал Гуров. — Хотел бы я быть с вами откровенным, да профессия ваша не позволяет.

— А что с ней не так? Профессия как профессия. Не хуже любой другой. Или опасаетесь, что я тут же за перо схвачусь и начну строчить компрометирующие материалы на вашего уголовника? Можете расслабиться, в эти игры я больше не играю. Мне и первого раза хватило, благодарю покорно. На сегодняшний день я — простой провинциальный писака, освещающий такие важные аспекты сельской жизни, как посадка огурцов голландским способом да сохранение поголовья скота во времена бескормья.

— Чтобы добиться от вас нужной информации, мне ведь все равно придется поделиться своей, так? — уточнил Гуров.

— Точно так, — подтвердил Евгений. — Я хоть и не пишу больше злободневных статей, но подпитать любопытство никогда не откажусь. Выкладывайте, чем зацепил вас этот самодур, и я обещаю слить весь компромат, собранный мной на него.

— Четыре года назад в столице открылась новая клиника — «Лечебный центр», специализирующийся на паллиативном лечение безнадежных больных. Спонсоров нашлось немало, Центр процветает. Но в столице без высоких покровителей и ларек у вокзала не поставишь. Как понимаете, этим покровителем для Центра стал ваш давний недруг, — медленно начал Гуров. — А некоторое время назад вокруг клиники стали происходить определенные события. Нехорошие события. Полиция справилась бы своими силами и выяснила бы, чем на самом деле занимаются в так называемом «Лечебном центре».

— Но тут вмешался он, — закончил за Гурова Евгений. — Нажал на нужные рычаги, сделал нужные звонки, и доблестной полиции надавали по рукам. Не тронь то, что принадлежит не тебе. Я угадал?

— В самую точку, — улыбнулся Лев.

— А полицию в лице полковника Гурова такой расклад не устроил, — продолжил Евгений. — Раз вы здесь, это должно быть так.

— И тут вы угадали. Ни меня, ни моего начальника подобное не устраивает. Останавливаться и позволять творить произвол мы не намерены. Поэтому я здесь.

— Повезло вам с начальством. — Евгений не заметил, как снова перешел на «вы». — Так чего вы ждете от меня? Что я выдам вам страшную тайну, которая позволит упечь чиновника за решетку до конца его паршивых дней? Не выйдет. Владей я такой бомбой, она взорвалась бы еще три года назад.

— Мне важно знать, чем его зацепила именно эта клиника? В чем кровный интерес? — не обращая внимания на скептицизм Евгения, заявил Гуров. — Причина быть должна, иначе в его действиях и поступках нет абсолютно никакой логики. Лезть в глаза своим покровителям, злоупотреблять служебным положением ради жалкого отката, который может обеспечить заведение? По-моему, это перебор.

— Мало информации, — деловито заявил Евгений. — Ведь и вы не с этих жалких крох пришли к подобному выводу, верно? Давайте-ка пройдем в дом, и за чашкой чая вы мне все расскажете.