За сухими строчками штабного донесения – полный трагизма и яростного накала воздушный бой.

Потери «Нормандии» росли. Неудачи, постигшие эскадрилью, обеспокоили руководство авиадивизии. Кроме того, заволновалась и французская военная миссия. В Москву к ее главе генералу Пети для доклада был вызван Пуйяд. Вместе они посетили начальника Импортного управления ВВС генерал-майора Левандовича, который выразил сожаление по поводу гибели французских летчиков. На вопрос, чем объяснить гибель Тюляна, Пуйяд ответил: «Последнее время нам чертовски не везло. К тому же некоторые из наших летчиков были несколько самоуверенны и слишком пылки».

По-видимому, главной причиной произошедшего оказалась неверная тактика французских летчиков-истребителей, которые делали основной упор на индивидуальное мастерство и отводившие второстепенную роль взаимодействию в группе. Именно на этом выводе настаивал в еще одной «оправдательной» докладной полковник Аристов:

Однако имелось и еще одно обстоятельство, о котором полковник Аристов предпочел не упоминать. Дело в том, что роковой для Тюляна и Вермея вылет «Нормандии» был в этот день четвертым по счету, и в каждом не обошлось без воздушных боев. Первый раз десятка французов в тот день поднялась в воздух ранним утром, в начале шестого, а в четвертый раз – уже в составе девятки, они взлетели спустя двенадцать часов. Если учесть, что днем раньше «Нормандия» потеряла троих: Литольфа, Кастелена и Бернавона, то степень моральной и физической усталости командира эскадрильи становится очевидной.

По немецким данным, атакуя вечером 16 июля советские штурмовики и истребители северо-западнее Орла, по две победы одержали капитаны Штендель и Лозигкайт из истребительной авиагруппы III/JG51. Видимо, один из немецких пилотов и сбил Тюляна. Люфтваффе в том бою лишилось одного из «фокке-вульфов» Fw190A-5, бортовой номер – 152658. Его пилот сумел спастись с парашютом.

Наряду с определенными недостатками в манере ведения воздушного боя французы обладали и немалыми достоинствами – большим налетом и мастерством пилотирования. Французы открывали огонь с малой дистанции и били наверняка. Несомненно, что французские летчики-истребители внесли свою лепту в обескровливание эскадр люфтваффе на северном фасе Курской дуги.

Однако их победы непросто подтвердить по немецким документам. Дело в том, что грандиозная воздушная битва бушевала с утра до позднего вечера в течение многих дней и в ней участвовали тысячи самолетов с обеих сторон. Так, в сохранившемся отчете о бое с группой из десяти-двенадцати «мессершмиттов» Bf-110 13 июля 1943 года младший лейтенант Кастелен доложил, что в бою ему сопутствовал успех:

Но вместе с тем аналогичное описание боя с группой Bf-110 составил, например, штаб 2-го гвардейского истребительного авиаполка. Этот полк также сражался в тот день южнее Орла. Все же с определенной вероятностью можно считать, что именно французскими летчиками 14 июля был сбит «Мессершмитт» Bf-110G-2 командира группы I/ZG1 капитана Вальдемара Германа. А днем раньше – Bf-110G-2 командира эскадры ZG1 кавалера Рыцарского креста майора Иоханна Блекшмита, хотя последний на допросе в советском плену и утверждал, будто его подбили из противотанкового ружья.

Из-за больших потерь в конце июля «Нормандию» временно вывели из боев, дали летчикам отдохнуть и восстановить моральный дух. За июль и август в эскадрилью несколькими группами прибыло новое пополнение пилотов, в результате чего общая их численность втрое превысила штатную. Вскоре по согласованию с французской миссией эскадрилья была переформирована в 1-й отдельный истребительный авиаполк «Нормандия» в составе тридцати двух самолетов. Немного позднее переведенный на 40-самолетный штат. Параллельно с реорганизацией вновь прибывшие в полк прошли переучивание на истребители Як-9.

В августе офицеры «Нормандии» получили первые советские боевые награды. Дюпра, Дюрану и Лефевру вручили ордена Отечественной войны II степени, Тюлян и Литольф были посмертно награждены орденами Отечественной войны I степени.

Но это будет немного позже. А пока горячий воздух разрывали лопасти винтов, а с консолей легкокрылых «яков» с лотарингскими крестами срывались белые следы инверсии, когда они закладывали крутые виражи, заходя в хвост проклятым стервятникам с паучьими свастиками на вертикальном оперении. Небо полосовали сверкающие нити трассеров.

– Aller à la courbure, Fransua! (Уходи на вираж, Франсуа!)

– J’ai été frappé! (Я его сбил!)

Разматывая за собой черный шлейф дыма, «мессер» свалился в штопор. А истребители Яковлева с трехцветными кругами под кабинами и красными звездами на крыльях и килях взмыли, чтобы сверху снова атаковать ненавистные немецкие самолеты.

Грозные штурмовики Ил-2, которыми управляли не менее темпераментные испанцы, тоже вели огонь по мелькающим перед кабинами серым пятнистым силуэтам. Не дай боже – попасть под шквал огня двух крыльевых пушек «Ила» и двух пулеметов! Один из немецких летчиков совершил именно эту ошибку… И боевой клич в радиоэфире разнесся теперь уже и на испанском языке: «Me golpeó!» (Я его сбил!)

«Белым молниям», несмотря на свое мастерство пилотажа, сейчас было тяжело – гитлеровцы постоянно наращивали количество атакующих «мессершмиттов», стремясь уничтожить краснозвездные самолеты интернационалистов. «Кобры» майора Волина появились в этом небесном квадрате как раз вовремя.

– Леопарды, атакуем «худых». Не дайте им сбить штурмовики! Как поняли меня, прием?

– Понял вас, командир.

– Прикрой – атакую!

Рычаг управления двигателем – вперед до режима полного газа. Ручку управления самолетом – от себя, на пикирование. Разворот! Воет перегруженный двигатель, работающий на пределе мощности. Правая нога давит на педаль руля поворота, а ручка управления уже – чуть на себя. Силуэт «пятиточечного» «Мессершмитта» Bf-109G-4 перечеркивает перекрестье коллиматорного прицела. Вжаты гашетки пушки и пулеметов на ручке управления. Вибрация от крупнокалиберного 37-миллиметрового воздушного орудия передается на всю конструкцию самолета. Будто с отбойным молотком управляешься! Да и крупнокалиберные «кольт-браунинги» молотят будь здоров! Огненные клинки пулеметных очередей срезают левую плоскость «мессера», а разрывы двух 37-миллиметровых снарядов поставили окончательный крест на «крестоносце».