— Ее Высочество скоро проснется, а я никого не предупредила, куда иду.

А Элирон все приближался ко дворцу, чтобы уже очень скоро слиться с сотнями людей, обитающих там. Теперь смогу его догнать только бегом.

— Мой секретарь уведомит принцессу Алессандру об изменениях расписания ее фрейлины, если вас это так беспокоит, — лукаво улыбнулся мужчина.

Уже обе его руки лежали у меня на талии. А я совершенно не представляла, что делать.

— Или вы боитесь? — продолжил император с той же хитрой улыбкой. — Боитесь, что злобный император-тиран, в лапах которого вы оказались, будет жестоко домогаться, не слушая мольбы и просьбы?

— Вам просто нравится надо мной издеваться, — пробормотала я, завороженно глядя в золотые глаза.

— Дионея… — тихо произнес мужчина. — Нежная гордая Дионея… А знаете, что мне еще нравится?

— Что? — не слово, а выдох.

— Вот это.

Горячие губы коснулись моего виска, прошлись ниже, к щеке. Задержались там на секунду в легком поцелуе, а потом так же легко тронули мои.

Ладони бессильно скользнули по груди мужчины, то ли пытаясь оттолкнуть, то ли, наоборот, еще сильнее ощутить близость. От него пахло нагретым на солнце камнем и летними травами. Жар сильного тела окутывал со всех сторон, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

— Вот теперь это действительно доброе утро, — выдохнул император.

Потом медленно отстранился, будто передавая инициативу в мои руки. Но я сделала глубокий вдох, отступила на шаг назад и произнесла так спокойно, как сейчас могла:

— Теперь вы меня пропустите?

— Пропущу, — усмехнулся мужчина.

Подобрав выпавший из рук коврик, слегка поклонилась и пошла во дворец, изо всех сил стараясь, чтобы это не было похоже на побег. Да, моя операция завершилась совсем не так, как планировалось. Злоумышленник ушел, а я сама теперь нахожусь в полном раздрае.

Побродив немного по нижним этажам дворца, я убедилась, что Элирона нигде не слышно. Поэтому махнула рукой на это безнадежное занятие и пошла к себе.

— Ну как? — Рид уже ждал меня в гостиной.

— Элирон Эль-Таен, — просто сообщила я.

— Уверена? — лицо друга слегка вытянулось.

— Абсолютно. Его сложно с кем-то перепутать.

— Что ж, — Ридеон нахмурился. — Придумать это мальчишка самостоятельно вряд ли смог, так что его явно используют. И, скорее всего, втемную. Что именно он делал?

— Он пришел из дворца. Один. Пробирался тайно, прячась от людей. Зашел в розарий и пробыл там минут пять. Потом удалился.

Я немного помолчала, а потом все же призналась:

— Хотела проследить за ним, но не смогла. Меня задержали.

— Кто и как? — подобрался друг.

— Не переживай, — хмыкнула я, — это не заговорщики. Просто кому-то захотелось поупражняться сегодня утром в фехтовании. А мне, очевидно, везет попадаться у него на пути.

— Хм, да… — мужчина сразу понял, о ком я говорю. — Это обстоятельство непреодолимо силы. Я-то отправился к себе порталом…

— Поэтому я не могу сказать, встречался ли Элирон после своей диверсии с кем-то или нет.

Друг достал из кармана кристалл, на который обычно записывались сообщения, и активировал его.

— Мои люди поминутно заносили сюда всех, кто входил или выходил из Эльнуира, — пробормотал он, вглядываясь в появившиеся в воздухе строки. — Элирон Эль-Таен… Вышел из дворца в шесть пятьдесят шесть. Вернулся в семь тридцать девять и сразу пошел к себе. Значит, в розарии он был…

— Около семи двадцати, — прикинула я.

Рид взглянул на хронометр.

— Мой сотрудник под видом Нары Меринг уже несет в лабораторию срезанные в розарии цветы. Контрольная проба в пять утра зелья на лепестках не обнаружила. Значит, если в этот раз она будет положительной, мы вполне можем предъявить обвинение лорду Эль-Таену.

— И предъявим?

— Нет, — усмехнулся Рид. — Этим можно спугнуть организатора. Но побеседовать с лордом как-то нужно.

Я задумалась, а потом вспомнила о подарке жриц и сбегала в спальню за шкатулкой с духами.

— Вот, — сказала, подавая Риду маленький пузырек из темного стекла.

— Знаменитые зелья жриц Сехмет, — прищурился он. — Лучшие алхимики империи годами безуспешно бьются над попытками воспроизвести их. Но дочери пустыни хранят свои тайны.

— Да. Я тоже не могу сказать, как их делают. Просто не знаю. Но это зелье действует как сыворотка правды. Только в отличии от классического рецепта, подозреваемый ничего не будет помнить о разговоре и не поймет, что с ним что-то было не так.

— Это отлично.

— Пять капель в жидкость. Действия хватает на полчаса.

— Жаль, что его так мало — вздохнул мужчина. — А то я бы допросил всех, на кого падает тень подозрения.

— Увы, — я виновато пожала плечами. — Жрицы не продают свои зелья, ты же знаешь.

— Знаю, — друг поднялся. — Что ж, спасибо им и на этом. Я сообщу, если будут новости.

День прошел совершенно как обычно. Придворные дамы устроили музыкальные посиделки, на которые позвали всех желающих. Мы с принцессой тоже зашли ненадолго, главным образом потому, что мне хотелось послушать, что интересного появилось в свете. Но Дария не было, Элирона тоже, а мне снова начал надоедать Магнус Исс-Элени. Так что надолго там не задержались. А после ужина, когда уже собиралась ложиться спать, заглянул Рид.

— Минут через двадцать Элирон Эль-Таен получит чай с твоей сывороткой правды. Я собираюсь идти его допрашивать. Хочешь со мной?

— Конечно.

На то, чтобы нацепить первое попавшееся платье и мягкие туфли ушло всего пара минут, и уже совсем скоро мы с Ридеоном вышли из покоев. Во дворце в такое время было тихо и спокойно, но друг не собирался идти общими коридорами и утянул меня в одну из ниш, скрытую под гобеленом.

Пара капель крови, и нам открылся узкий, но чистый коридор.

— А карту тайных ходов Эльнуира ты мне так и не показал, — тихо попеняла я мужчине.

— Они все равно бесполезны для тебя. Система ходов заклята на мою кровь, Аэргара и капитана императорской гвардии,

— Доступ для избранных. Разумно.

Спустя минут пять блуждания по запутанным переходам, Рид остановился и молча поманил меня к глухой на первый взгляд стене. Я подошла и расслышала приглушенный мужской голос.

— Благодарю, о прекрасная леди.

Сквозь маленькое отверстие мне было видно богато обставленную гостиную, лорда Элирона, который сидел на диване возле камина, и горничную, подающую ему чай.

— Возможно, милорд желает что-нибудь еще?