— Почему я должен это делать? — я узнала по голосу Дария Эль-Мора.

— Потому что тебе пора взяться за ум, — ответил второй, незнаковый мне мужчина.

Собеседники остановились прямо возле моего укрытия и стали друг напротив друга как враги на дуэли. И эмоции их обоих обуревали соответствующие.

— Твой план совсем не похож на «взяться за ум», — едко ответил Дарий.

— Тебя это не касается, мальчишка, — пренебрежительно фыркнул второй.

— Я всегда был для тебя неразумным мальчишкой, отец.

Осторожно выглянула в щелочку между гардиной и стеной. Напротив Дария Эль-Мора стоял высокий черноволосый мужчина, сходство с которым было заметно невооруженным взглядом.

— Пока ты не давал повода считать тебя кем-то еще.

— Неужели? — криво улыбнулся Дарий.

— Иначе ты бы уже давно понял, что все, чего я хочу, это процветания нашего рода.

— Да нет, — от молодого лорда плеснуло такой горечью, что у меня защипало язык. — Именно это я хорошо понял.

— А с твоей репутацией это единственный шанс занять в нашем обществе хоть какое-то положение, — продолжил лорд, не особенно обращая внимания на недовольство сына.

— Только меня забыл об этом спросить.

— Ты вообще лишен права голоса за все свои прегрешения, — высокомерно произнес Эль-Мора-старший. — Помни, что твоя судьба в моих руках и только мне решать, каким будет твое будущее.

— Я помню об этом, отец, — сквозь зубы произнес молодой лорд.

— Глупый мальчишка, — тот посмотрел на него с неприязнью. — Сколько сил я на тебя потратил. Давал тебе все, что было нужно, искал лучших учителей, знакомил с нужными людьми. Все ради того, чтобы ты занял достойное место. А ты… Уничтожил все мои надежды.

С этими словами он развернулся и направился прочь. Его сын проследил, как лорд скрылся за поворотом, о потом тихо произнес:

— Лучшие учителя, нужные люди, правильные занятия… А мне просто хотелось быть самим собой.

Постояв немного, он двинулся в противоположную от отца сторону. Я же, убедившись, что рядом больше никого нет, вышла из-за гардины и направилась в свои покои, обдумывая по пути услышанное.

Очень занятный разговор. Отец принуждает сына делать что-то, чего тот не хочет. Интересно, что именно? Это может быть все, что угодно, начиная от банального обещания бросить пить до заговора против империи. Но с Дарием явно что-то не то. Плюс, судя по всему, отец его чем-то держит на коротком поводке. Подобраться бы к нему поближе. Но как? Не соблазнять же его…

В результате в императорское крыло я пришла задумчивая и недовольная.

— Алессандра, не стоило уезжать без нас, — сказала немного резко, убеждаясь, что мы одни в покоях.

— Я дала вам отличный шанс побыть наедине, — усмехнулась та.

— Совершено забыв при этом, что я должна не скрашивать скуку Его Величества, а обеспечивать твою безопасность.

Так, нужно успокоиться. Иначе сейчас наговорю лишнего и буду об этом жалеть.

— Аэргар совсем не от скуки интересуется тобой, — Алессандра встала на защиту брата.

— И все равно, — эту тему поднимать мне не хотелось. — Ездить по лесу одной — опасно.

— Ничего страшного ведь не случилось, — примирительно улыбнулась девушка, не проникшись моим недовольством.

— Не случилось? А что ты скажешь, если узнаешь, что случай с лошадью был подстроен?

— Подстроен? — улыбка слетела с лица Алессандры.

И вот не хотелось ее волновать, но только так можно донести всю необходимость моего присутствия рядом.

— Да, — со вздохом села на кресло. — Лошадь напугали специально. И кто знает, какие сюрпризы мог оставить злоумышленник в лесу.

— Я даже не подозревала об этом, — тихо сказала принцесса, присаживаясь рядом. — Прости, что заставила волноваться.

— Ничего страшного. Главное помни об этом и не гуляй одна.

— А что нападавший?

— Ушел. Но у меня осталось кое-что, что будет очень интересно Ридеону.

Ну а пока у нас по плану было заседание благотворительного комитета. В небольшой гостиной собрались леди Лаина Исс-Эмолен, Камия Грейден, леди Эр-Ноли — супруга личного императорского лекаря и еще с десяток женщин, среди которых были сплошь супруги высших лордов.

— Что ж, леди, приступим, — леди Лаина села во главе стола. — На повестке дня у нас отчет о деятельности за прошлый квартал и план на следующий, разумеется. Итак, бюджет комитета составляет…

Заседание продлилось до самого ужина. Сначала мы обсудили то, что было сделано, подсчитали, какими средствами располагает комитет и где можно взять еще денег. Затем стали обсуждать, какие сферы требуют самого пристального внимания. В споре схлестнулись супруга императорского лекаря и жена министра образования. Первая радела за лечебницу для малоимущих, а вторая — за новые школы в самых отдаленных деревнях Нарна. Но в итоге дамам удалось договориться, деньги распределились, а план был подробно расписан и каждый его пункт получил своих кураторов.

Когда леди стали расходиться, довольные друг другом, мы с принцессой подхватили под руки Лаину Исс-Эмолен и отвели в сторону.

— Леди Лаина, скажите, как вы находите леди Селению Эр-Ольм, которая присутствовала вчера с нами?

— Очень милая девочка. Сразу видно, что ее еще не успели испортить нравы нашего двора.

— Так давайте же сделаем так, чтобы они в принципе не коснулись Селении, — тихо предложила я.

— Что вы имеете в виду? — заинтересовалась женщина.

— Видите ли, леди Селения является дальней родственницей Камии Грейден и находится здесь по ее протекции. Сами понимаете, леди Камия имеет… скажем так, не очень хорошую репутацию. Это не та компания, в которой следует прибывать молодой доверчивой девочке.

— Не могу с вами не согласиться. И что вы предлагаете?

— Возьмите ее под свое крыло, — попросила Алессандра. — Уверена, Селения с удовольствием будет помогать вашему комитету.

— Почему бы и нет? — задумчиво протянула леди Лания. — Завтра же поговорю с ней и предложу стать моей помощницей.

Мы с принцессой довольно переглянулись. Селения попадет в заботливые руки матери четырех дочерей, а там и жених хороший найдется. Пока все идет как нельзя лучше.

Ужинали мы с Сандрой только вдвоем. А поздно вечером пришел Рид, действительно заинтересовавшийся случаем на прогулке и пожелавший увидеть улику.

— Шип дерева Ори, — произнес он, осмотрев ее со всех сторон. — Оно растет на юге Деналии.

— Деналии?

— Да. Именно деналийцы когда-то давно приспособили его острые и прочные шипы для охоты. Они смазывали кончик ядом, а потом с помощью специальной трубки охотились, выдувая их одной только силой легких.