– Держите, Элен. Это вам.

Обрадовавшись, что больше не нужно сдерживать свои чувства, старушка выбралась из кресла и взяла пакет, улыбаясь как ребенок.

– Как это мило! Но ведь у меня еще не день рождения!

– Осторожнее, он не очень легкий.

– А что там?

– Прежде чем вы его откроете, я хочу, чтобы вы мне кое-что пообещали.

– Насчет чего?

– Я знаю ваш секрет, Элен.

Мадам Тремельо отпрянула назад. Доктор взял ее за руку и усадил в кресло. Наклонившись, чтобы быть с ней глазами на одном уровне, он сказал:

– Теперь я понимаю, почему вы так испугались собаки. Но не волнуйтесь, все будет хорошо.

– Вы его убили? Он мертв?

– Нет. Но он не причинит зла вашим маленьким подопечным, я поговорил с его хозяином, и тот обещал проявлять бдительность.

– Моим маленьким подопечным?

– Откройте пакет.

Элен нерешительно отклеила скотч и развернула бумагу. Увидев внутри огромный мешок с сухим кормом, она в растерянности посмотрела на доктора. Он шепнул:

– Я видел очаровательных котят, которые живут в кустах, и их маму, которая наносит вам визиты.

Старушка с облегчением откинулась на спинку кресла.

– Я вам уже говорила, что вы добрый человек.

– Вам больше не нужно ничего скрывать, Элен. Главное – я не хочу, чтобы вы недоедали, чтобы прокормить кошку и ее малышей. Кстати, как ее зовут?

– Я назвала ее Мари-Лор. Так звали мою лучшую подругу юности.

– Она приходит к вам каждый вечер?

– Так было не всегда. Мне пришлось немало потрудиться. Я потратила несколько месяцев, чтобы ее приручить. В прошлом году я заметила, как она играет среди цветов. Она была совсем дикой, убегала от малейшего шума. Даже чтобы посмотреть на нее, приходилось прятаться. Я предлагала ей молока, ветчины – всего, что могло ей понравиться. Постепенно она пошла на сближение. Каждый день, к моей радости, делала еще один шажок мне навстречу. Но прежний директор и слышать не хотел ни о каких животных. Он это категорически запретил. Тогда я продолжила видеться с ней тайком. Каждый пройденный рубеж был для меня знаком доверия. Я не хотела ее разочаровывать. Разговаривала с ней, кормила, и однажды она запрыгнула на подоконник и подпустила меня к себе. А потом, прошлой зимой, когда я проветривала комнату как-то утром, она отважилась зайти внутрь. Я действовала очень осторожно, поскольку знала, что стоит мне ее спугнуть, и я ее больше не увижу. Однажды мне пришлось неподвижно сидеть в этом углу три часа, пока она лежала на моей кровати. И смотрела на меня. Но я выдержала! Каждый раз я одерживала маленькую победу. Если бы вы знали, как важна она стала для меня… Моя жизнь вертится вокруг нее. Я прекрасно знаю, что вначале она приходила только для того, чтобы поесть, но теперь она приходит, даже когда у меня нет еды. Я никому не рассказывала о Мари-Лор. Даже Полин не знает. Поэтому, когда я увидела, как этот огромный пес носится по саду, то испугалась, что он прогонит мою феечку.

– Не волнуйтесь. Мы сделаем так, чтобы всем было хорошо. И пообещайте мне правильно питаться.

– Приходите как-нибудь вечером, я вас познакомлю.

– Сочту за честь.

Привлеченный шумом снаружи, Тома оторвался от скучных бухгалтерских документов. Детские крики вперемешку с собачьим лаем свидетельствовали о двух вещах: пришел Тео, и он обнаружил Аттилу.

Они носились по саду во все стороны, и сложно было сказать, кто разбуянился сильнее – маленький человек или представитель семейства псовых. Но, похоже, обоим было хорошо. Майкл следил за тем, чтобы бурные игрища проходили подальше от того места, где поселились кошки. Стоявшая рядом Полин с улыбкой наблюдала за своим счастливым сыном.

– Что это у Тео в носу? – спросил доктор, присоединившись к ним.

– У него начинает идти кровь, когда он разволнуется, так что можете себе представить последствия встречи с этим монстром… Пришлось засунуть ему в нос то, что было под рукой.

Аттила с ребенком веселились на всю катушку. Пес быстро понял условия игры: Тео убегал, пытаясь спрятаться, Аттила с лаем бросался за ним в погоню. Средняя продолжительность партии – двадцать секунд. Тома знал лучше, чем кто-либо, что в этом виде спорта король гуннов непобедим. Он сам не смог бы продержаться дольше…

Майкл не спускал глаз со своего пса. Необычайное терпение, которое Аттила проявлял к ребенку, казалось, его не успокаивало.

Аттила, как пушечное ядро, вылетел из фруктового сада и бросился к мальчику, чуть не сбив его с ног, но в последнюю секунду свернул в сторону, едва его коснувшись. Похоже, у них новая игра. Нечто вроде боулинга с одной кеглей, в котором пес рано или поздно выбьет страйк.

Полин тихо сказала доктору:

– Я не хотела вас беспокоить, но к мадам Тремельо приезжали дочь с зятем.

– Пойду с ними поздороваюсь.

– Они уже уехали. Они же приезжали по делу…

– То есть?

– Они никогда не задерживаются. Чего им тут время терять. Получают свой чек и дают деру.

– Элен говорила, что они строят дом, а она им помогает. Они обещали взять ее к себе, когда работы будут закончены.

– Это официальная версия. Если хотите услышать мое мнение, они просто выкачают из нее все сбережения и найдут предлог, чтобы оставить здесь – если у нее еще останутся на это средства.

– Вы повсюду видите зло.

– Это у вас скорее идиллическое представление о роде людском.

Привлеченный суматохой, Франсис тоже вышел в сад.

– Привет честной компании! Здравствуй, Тео!

Малыш отозвался издалека. Стараясь удрать от пса, он бегал вокруг вишни. Майкл забеспокоился, поскольку Аттила остался без контроля. Полин позвала сына:

– Милый, пора возвращаться. Месье Тибену и доктору нужно работать, а я должна приготовить обед.

– Пусть порезвятся. Я могу за ними присмотреть, – предложил Франсис.

– Да вы самый безрассудный из всей троицы, – рассмеялась медсестра. – Скорее я поручу собаке присматривать за вами обоими.

– Барышня, я командовал взводом новобранцев в течение тридцати лет. Думаю, с этими двумя справиться будет проще.

– Как пожелаете, но я принесу вам жилет. На улице не так жарко.

В эту секунду мимо Франсиса промчались Тео с собакой. Полковник вытаращил глаза:

– Кто засунул тампакс парню в нос?

– Ну что, готовы, Майкл? На счет три?

– Да.

– Раз, два… три!

Месье Тибен и доктор приподняли книжный шкаф и поставили его напротив входа. Тома вытер лоб и отошел назад, чтобы оценить результат.