– Я бы сказал, что да. По крайней мере, даже приказы Ленайры никто не оспаривал.

– Ну вот. Если бы в девяносто первом нашлась сила, которая так же почистила бы властные коридоры, как произошло в империи благодаря твоей подруге, может, история пошла бы по-другому. Но ведь в этом случае так же наверняка пострадали бы верные, честные, хорошие люди. В таких ситуациях это неизбежно случается.

– Допустим…

– Зато реформы могли бы пройти более гладко и без глобальных потрясений. И не было бы кровавых девяностых… ну или были бы гораздо меньших масштабов. Вот и спрашивается, хорошо бы она сделала или нет?

– Меньшее зло? – хмыкнул Лешка. – Ты же сам про это говорил.

– Говорил. В обычной жизни все так. А вот в такой игре… Судьбы десятков против миллионов? Готов сделать выбор?

Лешка поежился.

– Что-то не хочется.

– А твоя подруга вынуждена его делать. Причем делает она его постоянно. А что ты делаешь? Вместо того чтобы поддержать, начинаешь хныкать…

– Эй, я не хныкал! И мы с Ленайрой поговорили об этом!

– Угу. Тем не менее она, конечно, действует немного грубо, что не вызывает симпатии окружающих. Все то же самое она могла бы проделать и по-другому, но это, скорее, от отсутствия опыта. – Юрий Петрович задумался. – Кажется, зря я пренебрегал этой областью знаний. Поверил девчонке про силу и ее тренировки, но это все чушь. Для нее не та сила нужна. Не та…

– Что ты имеешь в виду?

– Только то, что при ее положении уметь драться – самое дурацкое умение, которое только можно придумать. Действовать силой… у нее вы есть, вассалы, гвардия Рода, в конце концов. Эх, не на том сосредоточилась девочка, не на том… И я, старый дурак, поверил ей.

– Ну уж старый… – усмехнулся Лешка.

– То есть, что я дурак, ты не споришь?

Лешка смутился.

– Пап, я не пойму, ты ее одобряешь или нет?

– Я вообще никак к этому не отношусь. Эта империя – ее. Она за нее отвечает. И за ошибки тоже ей отвечать. Как я могу давать какие-то советы, если не знаю, что там происходит? Конечно, можно наговорить всяких умностей, как любят делать у нас некоторые, когда не отвечают за свои слова. Нет, тут все остается на ее совести, как победы, так и поражения. И она это понимает. А вот ты – нет.

– И что делать, пап?

– Ну… или вам расстаться…

– Нет!!!

– Или научиться быть ей опорой и помощником. И не бояться поправлять ее, если считаешь, что она ошибается. И принимать ее решение по твоему замечанию вне зависимости от того, соглашается она с ним или нет.

– Гм…

– А ты как думал? Считал, что легко будет? Принцесса и нищий…

– Нищий?

– Не в плане денег, ребенок. Или ты серьезно полагаешь богатым того, у кого много денег? Не забывай, что за твоей принцессой стоит Род с его тысячелетней историей. И она, в отличие от многих знакомых мне аристократов, вполне достойна своих предков. Но они же и накладывают свой отпечаток на ее поведение. Это здесь она может забыть о них, своем долге наследника Древнего Рода, об ответственности за судьбу империи и вести себя как самая обычная девчонка. А вот там… Ты знал об этом, но не представлял, насколько это реально влияет на поведение твоей подруги. Правда?

– Правда, – вздохнул Лешка.

– Тогда, если не хочешь расстаться, придется находить точки соприкосновения и соответствовать. Ладно, что-то засиделись мы с тобой, поздно уже. Иди спать, жених принцессы. Завтра пригласи подругу, тоже хочу с ней поговорить.

– О чем? – Лешка подозрительно глянул на отца.

– Не переживай, – хмыкнул он, – уговаривать ее бросить тебя не буду. Полагаю, она ведь тоже не знает, как исправить ситуацию и что делать дальше. Но, в отличие от тебя, ей не к кому пойти за советом. Не к деду же, который мало чем поможет, поскольку вряд ли представляет ее проблемы в полной мере. Все, иди, а то уже на ходу засыпаешь, наговоримся еще.

Лешка очень хотел все-таки узнать, о чем собирается отец говорить с Ленайрой, но не удержался и зевнул. Понял, что может заснуть прямо в кресле, махнул рукой и вышел, решив, что утром так и так все выяснится.

Утром Лешка проспал. Когда он выскочил из комнаты, на ходу запихивая руки в рукава рубашки, в гостиной сидели его друзья, и только слепой не заметил бы их необычайного напряжения.

– Вы чего? – удивился Лешка.

Анька кивнула на свободное кресло.

– Твой отец с Ленайрой о чем-то разговаривает. Мы почти вместе спустились, хотели уже на завтрак идти, как появился Юрий Петрович и позвал ее к себе в кабинет. Уже почти полтора часа там.

– И что? – удивился парень.

– Да наша Снежинка какая-то странная была, – отозвался Борис. – Хмурая и мрачная. А когда твой отец позвал ее, долго стояла задумчивая. Думал, уже откажется.

– О-о. Все равно не понимаю вашей мрачности.

– А то, что твой отец тоже не выглядел довольным. Я его никогда таким сосредоточенным и сердитым не видел. Знаешь, мне кажется, тут мог бы быть взрыв, если бы из глаз можно было бы искры метать. Ну как в мультиках. И о чем можно говорить полтора часа? Разве что… – Борис внимательно оглядел занервничавшего Лешку. – Ты вчера отцу ничего не говорил?

Лешка плюхнулся в кресло и потер виски.

– Все рассказал, – признался он. – Отец и хотел сегодня с Ленайрой поговорить.

– Тогда понятно, – протянул Борис.

– А что? Что-то не так? – Лешка воинственно вскинулся. – Или вам самим все нравится?

– Понимаешь, друг, – Борис подбирал слова очень осторожно, а Анька хорошенько треснула Витьку по спине кулаком, заставив его проглотить те слова, которые он собирался сказать. – Дело не в том, что нравится или не нравится нам. Мы поддержим и тебя, и ее. В конце концов, у нас не так уж и много друзей, чтобы разбрасываться ими.

– Вот только теперь Ленайра для нас госпожа, – пропел Витька.

– Да, кстати, – Лешка немного нервно хмыкнул. – Я вчера с ней разговаривал… так вот, она пообещала отдубасить каждого из вас тем самым талмудом этикета, по которому вы учились, если попробуете с ней общаться как вассалы, а не как друзья.

– О! Узнаю нашу Снегурку! – радостно воскликнул Витька, мгновенно успокаиваясь.

Борис же был более благоразумен.

– Так-то оно так, вот только отношения внутри нашего коллектива и то, что видят окружающие, – немного разные вещи. Снежана явно погорячилась, когда так говорила.

Лешка только вздохнул, полностью с ним соглашаясь. Не оценят такого окружающие. Совсем не оценят. Многое позволено представителям Древних Родов, но и у них есть свои пределы, а сословное общество, тем более в самом его расцвете, – все-таки очень серьезное дело. Друзья там могут существовать только среди равных по положению. Его, как жениха наследницы Древнего Рода, пусть и без поддержки сильных мира сего, примут, есть такая привилегия у Древних Родов. Но вот остальных… слишком много исключений разозлит всех и сильно осложнит жизнь Ленайре. Она-то, возможно, чтобы доказать всем, что их отношения не поменялись, может, и рискнет бросить вызов общественному мнению империи, но стоит ли это делать в момент, когда надвигается кризис?