— Превосходно, Зекк! Я знал, что ты справишься!

Затем прозвучал несколько сдавленный голос Тамит Кай:

— Мои поздравления, юный лорд Зекк.

Но каково же было потрясение юноши, когда воздух в центре арены зыбко замерцал и над дрейфующими объектами соткалась из ничего высокая фигура в капюшоне. Зекк мгновенно позабыл о том, что только сейчас убил человека. Перед ним был Император! Сам Палпатин обращался к нему!

— Ты выиграл этот бой, Зекк, — голос Императора был полон такой ледяной властности, что от него кровь стыла в жилах. Сердце замерло в груди у юноши. Ученики Академии Тени в едином порыве поднялись на ноги и, благоговейно затаив дыхание, внимали словам великого лидера.

— Отныне ты — мой Темнейший рыцарь, Зекк. Тебе предстоит повести моих джедаев в бой против Академии джедаев Скайуокера.

Приглушенный толщей стен грохот взрыва уже затихал где-то вдалеке, когда звук этот проник в сознание спящей Тенел Ка и девушка проснулась и вскочила, как подброшенная. Стояла глубокая ночь.

Тенел Ка навострила уши, но больше ничего не услышала. Правда, во время этих невольных затянувшихся каникул на острове она не всегда спала крепко, но просыпаться ни с того ни с сего было не в ее духе. Неужто она и впрямь слышала звук взрыва? Или ей померещилось? Точно не определишь. Может, все-таки просто приснилось, может, это часть кошмара.

В комнате было темно, если не считать серебристого света луны, что струился в окно. И в этой темноте было тихо. Даже слишком тихо. Тенел Ка беззвучно и гибко соскользнула с постели, замерла, прислушалась и на цыпочках подкралась к окну.

Мурашки побежали у нее по коже, но не от холода. Это была характерная для джедая реакция — предупреждение об опасности. И у Тенел Ка возникло неопределенное чувство беспокойства, которое быстро перерастало в полномасштабную тревогу. Точно, что-то кардинально не в порядке — и это вот-вот станет фактом.

Девушка выглянула из узкого окна. Вокруг крепости расстилалась поблескивающая в лунном свете океанская гладь, сливаясь с ночной тьмой где-то на горизонте. Волны прибоя, белея в лунном сиянии, разбивались о скалы далеко внизу. Тенел Ка прислушалась к шороху и плеску моря — и вдруг сообразила, что этот звук слишком отчетлив.

Исчезло ровное гудение защитного поля — неизменный, привычный звуковой фон жизни в этой крепости.

Тенел Ка высунулась из окна и прищурилась. Помимо гудения, силовое защитное поле обычно еще и было видно невооруженным глазом — оно излучало легкое мерцание. А теперь ничего не видать, сколько не всматривайся. И вдруг внимание девушки привлек огонек и дым, вьющийся над генераторной станцией.

Генератор поля взорван! А значит… значит, теперь Скалистая крепость совершенно беззащитна.

Девушка нырнула обратно в комнату, намереваясь поднять тревогу, и тут краем глаза уловила какое-то смутное движение далеко внизу. Что это там шевелится? С колотящимся сердцем, насторожив все джедайские чувства, она взглянула туда, где под стеной крепости начинались уступы темных скал. Незнакомый закамуфлированный корабль, длинный и остроносый, плыл над волнами на репульсорах.

— Ага-ага, — одними губами прошептала Тенел Ка. — Штурмовой корабль, — и прикусила губу, потому что увидела движущиеся к крепости фигуры — не меньше двух десятков.

Черные многоногие существа, смахивающие на здоровенных насекомых, короткими перебежками добрались до подножия крепости и… без малейших усилий принялись бойко подниматься по отвесным стенам! Тенел Ка мгновенно узнала тактику, черные доспехи и угловатые, мелкие движения. В животе у нее неизвестно откуда взялся ледяной комок, а сердце заколотилось еще пуще. Бартокки, смертоносные разумные насекомые, пользовались нехорошей известностью по всей галактике как безжалостные и ловкие наемные убийцы.

Тенел Ка метнулась к пульту связи, вмонтированному в толщу каменной стены над дверью комнаты, и шмякнула кулаком по кнопке, чтобы поднять всех на ноги — но ничего не вышло. Она отчаянно нажала кнопку еще раз, и еще, и еще — и поняла, что вся система сигнализации отключена.

— Свет! — приглушенно воскликнула девушка, но в комнате по-прежнему висела тьма. Значит, вся энергия, в том числе и запасные генераторы, отключены.

Вот уж попали так попали.

Нагнувшись и помогая себя обрубком руки, Тенел Ка быстро затянула джедайский пояс на талии, поверх боевого облачения из кожи рептилий, в котором она имела обыкновение спать. Потом девушка быстро затянула волосы, уложив их венком вокруг головы, чтобы косы не помешали в предстоящем сражении — а оно неизбежно будет. Время действовать. Пора поднимать всех.

Тенел Ка вихрем промчалась по коридору и забарабанила в дверь к Джейсену. Из соседней комнаты донесся рык Лоубакки, и дверь распахнулась. А из мастерской молнией вылетела Джейна.

Что стряслось? — на пороге возник Джейсен, поспешно приглаживая растрепавшиеся во сне волосы.

Ничего хорошего. — Джейна мигом оценила ситуацию. — Похоже, нам угрожает серьезная опасность.

Лоубакка зарычал и, вздыбив и без того взъерошенный мех, начал затягивать свой пояс.

Экстремальная ситуация? — пропищал с пояса Эм Тиди. — А мы не поднимаем шум понапрасну?

Нет. Никоим образом, — отозвалась Тенел Ка. — По всей крепости отключена энергия, и защитное поле тоже не работает. И генераторная станция взорвана. И кроме того, снаружи по стенкам идет в атаку отряд убийц-бартокков. Джейсен передернулся:

— Ага, наслышан, как же. Это ведь насекомые, верно? Они работают как рой и убивают выбранную жертву всем скопом.

Тенел Ка сумрачно кивнула:

Да, их много, но действуют они как единый организм. Безжалостные бойцы. Наметив цель, то есть жертву сражаются, пока последний из отряда, то бишь роя, не будет убит — или пока жертву не уложат.

Я уверен, что это весьма важная информация, — заметил Эм Тиди, — но звучит она не очень-то обнадеживающе.

Джейна озабоченно нахмурилась.

— Ну, и чего мы тогда тут ждем? — она метнулась в мастерскую и вернулась со световым мечом, а Джейсен побежал в комнату-аквариум за своим оружием.

Лоуи похлопал по рукояти светового меча, уже висевшей на поясе, и грозно зарычал.

— Спокойнее, господин Лоубакка, я должен предупредить, что мания величия вредит вашему здоровью, — воззвал к нему Эм Тиди. Лоуи только огрызнулся и черная полоска меха у него на загривке встала дыбом от гнева.

Тенел Ка решительно прошла в комнату к вуки и сняла с дальней стены зазубренное церемониальное копье, которое там висело в качестве украшения. Перехватив его половчее единственной здоровой рукой, она процедила:

— Мы должны дать им достойный отпор.

И вдруг до слуха друзей донесся треск и крик, а потом загремели выстрелы — в конце коридора, который вел в обособленную башню бывшей королевы.