— Перестань, все в порядке, — отмахнулся Ник. После встречи с продавцом он начисто забыл про ссору с Наргисом.

— Так в чем дело-то? — удивился Темка. — Вернись на состязания.

— Нет. Я не могу. Я должен идти сюда.

— Недоговариваешь ты что-то, — нахмурился Темка.

Ник кивнул и вспомнил, как обруч стягивал ему шею. Стоит лишь что-то сказать про сделку друзьям, как он нарушит договор.

— Я не могу ничего сказать.

— Вижу. — Темка нахмурился еще больше. — Но я-то могу. В общем, так: мы идем с тобой.

— Вам нужно выполнить задание судьи. Возвращайтесь. — Ник подошел к воротам и с удивлением обнаружил, что обратно его не пускают. Вместо тонкой серой пленки была глухая каменная стена. — Заперто.

— Все ворота разные, — пояснил Жорик.

— Судья как-нибудь переживет, — отмахнулся Темка. — А вот ты, кажется, во что-то вляпался.

— Согласен, — кивнул Ник.

Самый надежный талисман — это автомат Калашникова

Глубокое убеждение

Ник посмотрел на нереально высокое здание, и показалось, что сам он уменьшился, превратился в жалкую точку. Толстенные каменные колонны уходили на десятки метров вверх, еще выше виднелись этажи с балкончиками, лестницами, а над ними возвышались другие этажи, и так еще и еще.

— Пошли, что ли, — неуверенно пробормотал Темка.

Стертые каменные ступени. Тяжелая дубовая дверь с золотым кольцом вместо ручки распахнулась неожиданно легко. С двух сторон у входа стояли гигантские мраморные статуи магов в старинных мантиях с манускриптами в руках. По статуям пробегали синие искры. Ник подумал, что они похожи на охранные колонны в их башне и, пожалуй, легко могут задержать тут на входе. Но статуи пропустили ребят.

Они вошли в длинный торжественный зал. Стены, украшенные искусной резьбой, образовывали свод высоко под потолком. Свет, льющийся из окон, освещал белый каменный пол. Пусто и тихо. Так тихо, будто кто-то затаился в углу и даже перестал дышать, чтобы не выдать себя.

— Надо подняться на двадцать седьмой этаж, — сказал Ник, и эхо тотчас же заскользило по пустому залу.

Жорик чуть вздрогнул и боязливо огляделся. Незнакомых мест он боялся так же сильно, как и незнакомых чудовищ.

— Пусто вроде бы, — сказал Темка.

— Никого, — согласился Ник. Противное чувство, будто кто-то наблюдает, усилилось. — Пошли дальше.

— Побежали, — энергично поддержал Жорик. Его тяжелая торопливая поступь отражалась эхом от каменных сводов.

В конце зала виднелась арка, ведущая в другой зал. В нишах между колоннами стояли статуи и, самое главное, была лестница. Жорик уже мчался наверх, перепрыгивая через ступеньки. Через несколько этажей он успокоился и даже подождал, пока Ник с Темкой догонят его.

— Тут этажей сто, а может, и двести. Пожалуй, повыше нашей башни будет, — запыхавшись, сказал Темка. — Хорошо еще, что нам не на самый верх.

— Или в точности с нашу. — Ник заметил на стене аккуратно начерченный символ древних охотников. Символ, похожий на букву Ф, означающий «решительность, смелость, свобода».

— Интересненько, — Темка кивнул на другую стену. — А вон и наш теперешний герб. Крылья, мечи и свиток. А чего он значит, мне так никто и не сказал.

— Тоже — решительность, смелость, свобода, — объяснил Жорик. — Я в умной книжке прочел.

Лестница прерывалась на каждом этаже; чтобы продолжить подъем, приходилось обходить полукруг по залу. В абсолютной тишине звук собственных шагов казался невыносимо громким. Ник поневоле начал думать о десятках, а может и сотнях помещений, мимо которых они проходили. Жорик тихонько бормотал свои предположения о том, кто мог там находиться и какая магия заключена в этих стенах.

— Только бы не крысаки, — шептал Жорик, проходя мимо каждого нового помещения.

Наконец добрались до двадцать седьмого этажа. В обшитых деревом стенах просторного помещения красовались резные окошки. В глаза бросились пустые столы под белыми льняными скатертями, свежевыстиранными и аккуратно выглаженными. Это была столовая, готовая к приему гостей, но почему-то казалось, что гости никогда не явятся.

— Едой не пахнет, — потянув носом, пожаловался Жорик. — Столовая ненастоящая.

— Нашел о чем думать, — вздохнул Темка.

— Нам туда, — сказал Ник, указывая на резную деревянную арку в дальнем конце столовой. — Наверное, просто это единственный проход.

Пробравшись мимо столиков, ребята очутились в длинном коридоре, и тут за их спинами раздался тихий вздох. Жорик дернулся и первым выскочил в следующий зал.

В нос ударил запах паленой шерсти и сухой травы. Окна прикрыты ставнями. В смутном свете камина виднелись бесконечные ряды флаконов, колб и пузырьков, расставленных на длинных дощатых столах. В шкафах пылились древние книги. А на дальней стене, Ник почему-то сразу узнал ее — печать дракона. Плоский камень с отпечатавшейся когтистой лапой.

— Вот она. — Ник пошел вперед. — Печать дракона.

Камин вспыхнул ярче, повалил густой дым, который сбился в единый сгусток, проплыл по залу и принял очертания женщины. Мантия, накинутая поверх старинного платья, призрачный парик уложен в локоны.

— Остановись! — прошелестела она, тихонько кашлянула и добавила красивым чистым голосом: — Недозволено трогать печать.

Ник невольно отступил на шаг. Призраков он встречал лишь однажды, когда еще только знакомился с миром магии. Но разговаривать с ними еще не приходилось.

— Здравствуйте, — нашелся Темка и ухватил за рукав готового сбежать Жорика. — Они тебя не съедят, это же не оборотни.

Окна распахнулись, в зал хлынули потоки яркого света, более яркого, чем дневной. Из потоков света стали появляться полупрозрачные человеческие фигуры.

— Мы рады приветствовать юных охотников, еще не прошедших всего пути обучения. Я Эльвира. Мне поручено охранять башню. Мы сторожим каждый ее дюйм.

Просочившиеся через окна призраки собрались вокруг Эльвиры. Их эфемерные одежды и прически принадлежали к разным эпохам. Головы украшали парики и шляпы.

— Откуда вы знаете, кто мы? — удивился Ник.

— Невозможно, чтобы кто-то другой прошел сюда. Эта башня принадлежит охотникам, каменные статуи при входе не пропустили бы чужаков.

Ник подумал, что не ошибся, когда сравнивал их с охранными колоннами.

— Ну ничего себе, так мы по собственной башне гуляем! — удивился Темка. — Э-э, нестыковочка выходит. Если вы по всей башне летаете, то почему я вас наверху никогда не видел?

— Раньше мы поднимались наверх, — сказала Эльвира. — Беседы с юными охотниками — это такое счастье, снова чувствуешь, что живешь. В мыслях я часто бываю наверху. Но теперь, когда там поселилась злая сила, мы остерегаемся подниматься наверх. Вот уже два года мы не видели наставников, учителей и учеников.