Высокий стройный полковник шел очень быстро, хотя со стороны могло показаться, что он никуда не спешит, Он не обращал внимания на попадавшихся навстречу офицеров ФБР. Едва приняв командование ударной группировкой, полковник постарался изолировать себя и своих людей от какого бы то ни было внешнего воздействия.

Кабинет Августа располагался в дальнем конце коридора. Он набрал на замке свой личный код и вошел внутрь. Август всегда чувствовал себя лучше, когда закрывал дверь и отгораживался от мира «белых рубашек». Не то, чтобы он не уважал или не любил этих людей, скорее наоборот. Это были отважные, смышленые и преданные парни. Они любили свою страну не меньше, чем он. Но Августа страшила их судьба. Полковник инстинктивно боялся кабинетной работы. Этим объяснялся его отказ перейти на работу в Вашингтон, И лишь после настойчивых уговоров школьного друга Майка Роджерса Август согласился оставить свой пост в НАТО и заняться переподготовкой ударной группировки Оп-центра.

Перед ним стояла сложнейшая задача по выведению из психологического кризиса команды, потерявшей своего лидера. Ну и конечно, для Августа было честью поработать с генералом Роджерсом. С детских лет они с увлечением конструировали аэропланы и мечтали о прекрасных девушках. Роджерс не пожалел сил и подключил одну из прежних подружек Августа к операции по переманиванию друга на новую работу.

Схема сработала. Увидев свою первую любовь Барбару Матиас, Август понял, что в НАТО ему возвращаться не за чем. Он купил «форд» и «рэмблер», переехал в казарму Квонтико и впервые после Вьетнама зажил нормальной жизнью.

Август плотно закрыл за собой дверь, после чего прошел к столу и нажал кнопку автонабора. На другом конце провода Боб Херберт поднял трубку.

– Добрый день, полковник.

– Добрый день, Боб.

– Включите компьютер, – сказал Херберт. – Там приказ. Распишитесь в получении и отправьте по электронной почте обратно.

В животе Августа приятно похолодело от предчувствия новых приключений.

Спустя несколько секунд на экране появилось распоряжение Пола Худа. Приказ номер девять о развертывании отряда быстрого реагирования. Полковнику Августу предписывалось вместе с вверенным ему ударным подразделением погрузиться на вертолет и прибыть на базу ВВС Эндрюс, где их ожидал транспортный самолет «С-141В».

Август схватил электронную ручку и расписался в получении приказа. Затем он сохранил документ и отправил его Херберту.

– Спасибо, – сказал Херберт. – В пятнадцать ноль-ноль вас встретит на летном поле лейтенант Эссекс из штаба генерала Роджерса. У него вы узнаете подробности задания. Большего я вам сказать не могу. Добавлю лишь, что положение чрезвычайно серьезное, Майк и Региональный Оп-центр захвачены курдскими террористами.

Август почувствовал жар в горле, – Либо вы возвратите нашу собственность, – продолжал Херберт, – либо, согласно сценарию, мы закрываем эту лавочку. Возможно, это придется сделать еще до вашего прибытия на место. Постараемся, однако, избегать поспешных действий.

Вы все поняли?

«Закрыть лавочку, – подумал Август. – Придумали же выражение!» На деле это означало уничтожение РОЦа независимо от того, кто в данный момент находится внутри.

– Так точно, – откликнулся полковник. – Все понятно.

– Я глубоко ценю и уважаю генерала Роджерса. Только он может одновременно цитировать Арнольда Тойнби и Берта Ланкастера. Я хочу, чтобы он вернулся. Я хочу видеть его живым.

– Я тоже, – сказал Август. – Подразделение готово к выполнению задания.

– Отлично, – произнес Херберт. – Желаю удачи.

– Спасибо.

Полковник повесил трубку и сделал медленный, глубокий вдох через нос, позволяя воздуху наполнить живот, словно бутылку. Этому приему он научился от одного из охранников во вьетнамском плену. Его направили в Северный Вьетнам для розыска команды «Скорпион», завербованной ЦРУ среди северовьетнамских католиков в 1964 году. Тринадцать бойцов несколько лет считались погибшими. Потом до Сайгона дошли слухи, что эти люди содержатся в концентрационном лагере Хайфонг.

Отряд из пяти человек во главе с Августом отправился на поиски и... присоединился к пленникам. Одним из охранников был вьетконговец Кит. Он делал свое дело, чтобы прокормить жену и дочь, при этом был туманистом и последователем учения тао. Охранник втайне обучал военнопленных искусству «выживания без усилий».

Полковник так же медленно выдохнул, немного постоял и вышел из кабинета.

Походка офицера стала еще стремительнее, а взгляд жестче.

Август отгонял мысли о генерале Роджерсе и Региональном Оп-центре. Сейчас его волновал вопрос переброски к месту действия своего отряда. Еще один секрет, который он усвоил в концлагере, заключался в том, что любой кризис следует перемалывать по кусочкам. Подвешенный за руки над чаном с дерьмом человек не должен думать о том, когда его отпустят на свободу; от таких мыслей сходят с ума. Надо продержаться, пока вот это облачко не доплывет до верхушки вон того дерева, или пока паук не переползет открытый участок земли, или пока не сделаешь ровно сто медленных вдохов животом, Август настроился на задание. «Парням лучше не расслабляться», – подумал полковник. Ибо через тридцать секунд он устроит им такой кегельбан, которого не припомнит ни один ветеран сил быстрого реагирования.

Понедельник, три часа тринадцать минут

Перелет над Чесапикским заливом

«Боинг-727» госдепартамента США взлетел в три часа ноль три минуты с базы ВВС Эндрюс и тут же погрузился в низкую пелену облаков над Вашингтоном.

Правительственные самолеты старались держаться в облаках как можно дольше – так требовала инструкция госдепартамента. Подобным образом самолет старались скрыть от визуального наблюдения со стороны террористов. Полет становился более тряским, но безопасным.

Из сорока с лишним пассажиров Пол Худ почти никого не знал. Он без труда определил молчаливых и строгих САДов – секретных агентов дипломатической службы, горстку уставших репортеров и группу профессиональных дипломатов с кожаными кейсами. Специальный корреспондент Эй-би-си Халли Барроу успел организовать традиционную лотерею. Каждый желающий бросил в общий котел один доллар и вытянул номер. Затем назначили счетчика, который начнет отсчет секунд с того момента, как пилот попросит всех пристегнуть ремни, и до касания колес посадочной полосы. Тот, кто угадает правильное число, забирает все деньги.

Худ пожертвовал этим развлечением. Он уселся возле окошка и попросил Уорнера Бикинга занять место через проход. Худ давно заметил, что люди болтают меньше, если при этом приходится наклоняться.

В три часа ноль семь минут просигналил пейджер. Звонила Марта – очевидно, хотела продолжить начатый в машине разговор. Она до сих пор не могла смириться с тем, что президент отправил в Дамаск не ее, а Худа. Марта упирала на свой богатый опыт и личное знакомство со многими задействованными в игре людьми.